Ένα απλό λάθος του πιλότου προκάλεσε την συντριβή ενός stealth μαχητικού αεροσκάφους του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ πάνω σε αεροπλανοφόρο στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας το 2022, σύμφωνα με τα αποτελέσματα επίσημης έρευνας.
Στις 24 Ιανουαρίου 2022, ο πιλότος ενός F-35C κατευθυνόταν για προσγείωση στο αεροπλανοφόρο USS Carl Vinson. Ζήτησε άδεια να χρησιμοποιήσει έναν ελιγμό ταχείας προσγείωσης που ονομάζεται “Sierra Hotel Break”, κατά τον οποίο το μαχητικό κάνει δύο στενές στροφές κατά την προσέγγιση, προκειμένου να χάσει ταχύτητα και να προσνηωθεί γρηγορότερα.
Πρόκειται για έναν “εγκεκριμένο και συνηθισμένο ελιγμό”, αλλά ο πιλότος δεν τον είχε ξανακάνει ποτέ στο παρελθόν. Πήρε την πρώτη στροφή με την υπερβολική ταχύτητα των 7 Gs, πραγματοποιώντας τον κύκλο στροφής, μειώνοντας τη διανυόμενη απόσταση και συμπιέζοντας το χρονοδιάγραμμα για την ταχεία προσέγγιση προσνήωσης. Μέσα στη βιασύνη του, ξέχασε να ολοκληρώσει τη λίστα ελέγχου προσγείωσης και δεν πάτησε το διακόπτη για τη μετάβαση από την πλήρως χειροκίνητη σε μια προαιρετική λειτουργία υποβοήθησης προσνήωσης που χειρίζεται αυτόματα την ισχύ του κινητήρα.
Ο πιλότος προσπάθησε να επιβραδύνει το αεροσκάφος. Καθώς πλησίαζε για την τελική προσνήωσης, οι κινητήρες του F-35C ήταν ακόμα στο ρελαντί, το φρένο ήταν ακόμα ενεργοποιημένο και το αεροπλάνο κατέβαινε πολύ χαμηλά. Ο πιλότος πίστευε ότι η λειτουργία υποβοήθησης προσνήωσης του μαχητικού ήταν ενεργοποιημένη και χειριζόταν το γκάζι, ενώ στην πραγματικότητα εξακολουθούσε να έχει τον πλήρη χειροκίνητο έλεγχο. Συνειδητοποίησε τον κίνδυνο μόλις λίγα δευτερόλεπτα πριν από τη σύγκρουση, αλλά σε εκείνο το σημείο ήταν πολύ αργά για να αποτρέψει τη συντριβή.
Το αεροσκάφος χτύπησε τη ράμπα στην πρύμνη και το σύστημα προσνήωσης κατέρρευσε κατά την πρόσκρουση. Σφήνωσε στο πρώτο και στο δεύτερο σύρμα σύλληψης, και μια σύλληψη στο φτερό έβαλε το αεροπλάνο να στροβιλίζεται στο κατάστρωμα. Ο πιλότος εκτινάχθηκε καθώς το αεροπλάνο περιστρεφόταν, διαφεύγοντας επιτυχώς από το πιλοτήριο πριν το αεροπλάνο γλιστρήσει από την αριστερή πλευρά. Πέντε μέλη του πληρώματος του πλοίου που βρίσκονταν κοντά τραυματίστηκαν από τα συντρίμμια, ενώ ο πιλότος τραυματίστηκε από την εκτίναξη. Τρεις, συμπεριλαμβανομένου του πιλότου, χρειάστηκε να μεταφερθούν για ιατρική περίθαλψη.
Η απώλεια του αεροσκάφους ανήλθε σε 115 εκατομμύρια δολάρια, συν το κόστος διάσωσης των μυστικών εξαρτημάτων του από τον βυθό της θάλασσας. Οι ζημιές από το σύρσιμο στο κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου και η πρόσκρουση συντριμμιών σε ένα EA-18 Growler αύξησαν περαιτέρω το κόστος.
Αν το F-35 δεν είχε πιάσει τα σύρματα συγκράτησης, η ορμή του θα μπορούσε να το είχε μεταφέρει σε ευθεία γραμμή προς την πλώρη, όπου υπήρχαν σταθμευμένα αεροσκάφη και προσωπικό που εργαζόταν, σημείωσαν οι ερευνητές.
Ως απάντηση, ο αμερικανικός στόλος του Ειρηνικού κατέστησε υποχρεωτική τη λειτουργία υποβοήθησης προσγείωσης για όλους τους πιλότους του F-35C κατά την προσέγγιση του αεροπλανοφόρου και ζήτησε από τη Lockheed να προσθέσει μια ένδειξη head-up για να ειδοποιεί τον πιλότο εάν η λειτουργία δεν είναι ενεργοποιημένη όταν θα πρέπει.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι δεν υπήρχε κανένα πρόβλημα με τον πιλότο ή τα προσόντα του, ούτε με το αεροπλάνο. Μέχρι τη συντριβή, “οι επιδόσεις του στην προσγείωση στο πλοίο ήταν εξαιρετικές”. Παραμένει στο Πολεμικό Ναυτικό, αλλά δεν πετάει πλέον.
Οι φωτογραφίες και τα βίντεο που διέρρευσαν από τη συντριβή εμφανίστηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης λίγο μετά το ατύχημα και το Ναυτικό επιβεβαίωσε τη γνησιότητα των εικόνων. Τέσσερα μέλη του πληρώματος του Vinson έχουν υποστεί επίπληξη σε σχέση με τις μη εξουσιοδοτημένες διαρροές, σύμφωνα με το Ναυτικό.
