Πάνω από έναν αιώνα μετά την βύθιση και την εξαφάνιση του Endurance, το οποίο μετέφερε τον διάσημο εξερευνητή Sir Ernest Shackleton στην Ανταρκτική το 1915, μια ομάδα αποστολής ανακοίνωσε ότι βρήκε και κινηματογράφησε το πλοίο.
Το ξύλινο πλοίο διατηρείται στα παγωμένα νερά της Θάλασσας Γουέντελ σε βάθος σχεδόν 10.000 ποδιών. Η αποστολή, η οποία ήταν η δεύτερη προσπάθεια εύρεσης του θρυλικού σκάφους, ξεκίνησε από τη Νότια Αφρική τον Φεβρουάριο και πλησίαζε στο τέλος της περιόδου αναζήτησής της όταν ανακοίνωσαν το αποτέλεσμα.
«Η αποστολή Endurance22 πέτυχε τον στόχο της. Γράψαμε ιστορία με την ανακάλυψη του Endurance και ολοκληρώσαμε επιτυχώς την πιο απαιτητική έρευνα για ναυάγιο στον κόσμο», δήλωσε ο Δρ John Shears, επικεφαλής της αποστολής. «Θα ξεκινήσουμε σύντομα το ταξίδι της επιστροφής μας στο Κέιπ Τάουν, μετά από μια αποστολή που ήταν μεγάλο προνόμιο και τιμή μου να ηγούμαι».
Ο Sir Ernest Shackleton ξεκίνησε για να πραγματοποιήσει την πρώτη διάβαση της Ανταρκτικής από τη Θάλασσα Weddell μέσω του Νότιου Πόλου στη Θάλασσα Ross. Η ομάδα των 27 ανδρών αναχώρησε το 1914 με το Endurance, ένα ξύλινο πλοίο μήκους 144 ποδιών που κατασκευάστηκε στη Νορβηγία. Είχαν προσπαθήσει να ενισχύσουν το κύτος του σκάφους των 348 gr, το οποίο ήταν εξοπλισμένο με ατμομηχανή η οποία κινούταν με την βοήθεια άνθρακα και πανιά. Ήταν κατασκευασμένο από δρυς και νορβηγικό έλατο. Για να αντέξει τις προκλήσεις της πολικής αποστολής, οι πλευρές του είχαν πάχος μεταξύ 18 και 30 ιντσών, με πρόσθετα πλαίσια που είχαν επίσης μεγεθυνθεί για αντοχή.
Μια ομάδα αποβιβάστηκε στη Θάλασσα του Ρος και της ανατέθηκε να δημιουργήσει θέσεις ανεφοδιασμού για την αποστολή για να υποστηρίξει την υπόλοιπη ομάδα που προχωρούσε στην διάσχιση. Ενώ εγκαταστάθηκαν εκεί, τρεις άνδρες υπέκυψαν στις εξαντλητικές συνθήκες, ενώ ο Shackleton και το υπόλοιπο πλήρωμα προχώρησαν στη θάλασσα Weddell. Το Endurance δεν έφτασε ποτέ στη στεριά και παγιδεύτηκε στον πυκνό πάγο, και αφού παρασύρθηκε αβοήθητο το σκάφος άρχισε να σπάει κάτω από τη δύναμη του πάγου. Ο Shackleton εγκατέλειψε το πλοίο και τελικά το πλήρωμα στρατοπέδευσε στο ακατοίκητο, Elephant Island, ενώ ο Shackleton και πέντε ακόμη άτομα στη συνέχεια έκαναν ένα εκπληκτικό ταξίδι 800 μιλίων με ένα ανοιχτό σκάφος και με χερσαία πεζοπορία για να φτάσουν σε έναν φαλαινοθηρικό σταθμό στη Νότια Τζόρτζια. Στη συνέχεια, ο Shackleton πραγματοποίησε διάσωση των ανδρών που περίμεναν στο Elephant Island και τους έφερε στο σπίτι χωρίς κάποια απώλεια ζωής.
Εκατό χρόνια μετά το θάνατο του Shackleton, το Endurance βρέθηκε στη Θάλασσα του Γουέντελ, στην περιοχή αναζήτησης που όρισε η ομάδα της αποστολής πριν αναχωρήσει από το Κέιπ Τάουν και περίπου τέσσερα μίλια νότια από τη θέση που είχε αρχικά καταγραφεί από την αποστολή του Shackleton. Το ναυάγιο προστατεύεται ως Ιστορική Τοποθεσία και Μνημείο βάσει της Συνθήκης της Ανταρκτικής, διασφαλίζοντας ότι, ενώ το ναυάγιο ερευνούνταν και κινηματογραφούνταν, δεν θα το αγγίξουν ή θα διαταραχθεί με κανέναν τρόπο.
«Είμαστε συγκλονισμένοι από την καλή μας τύχη που εντοπίσαμε και τραβήξαμε εικόνες του Endurance. Αυτό είναι μακράν το καλύτερο ξύλινο ναυάγιο που έχω δει ποτέ. Είναι όρθιο, περήφανο στον βυθό, άθικτο και σε εξαιρετική κατάσταση. Μπορείτε να δείτε ακόμη και το “Endurance” στην πρύμνη, ακριβώς κάτω από το taffrail”, είπε ο Mensun Bound, Διευθυντής Εξερεύνησης στην αποστολή.
Η πολυεθνική ομάδα εμπειρογνωμόνων εργαζόταν από το πλοίο εφοδιασμού της Νότιας Αφρικής στην Ανταρκτική SA Agulhas II, χρησιμοποιώντας τα υβριδικά υποβρύχια οχήματα αναζήτησης Sabertooth της Saab. Αναχώρησαν από το Κέιπ Τάουν στις 5 Φεβρουαρίου και στο σκάφος βρίσκονταν 43 ντόπιοι ναυτικοί υπό τον καπετάνιο Knowledge Bengu, οι οποίοι θα παρείχαν κρίσιμη υποστήριξη στην ομάδα της αποστολής.
Επιπλέον, για τον εντοπισμό του ναυαγίου, η ομάδα ανέλαβε σημαντική επιστημονική έρευνα σε ένα μέρος του κόσμου που επηρεάζει άμεσα το παγκόσμιο κλίμα και το περιβάλλον. «Διεξάγαμε ένα άνευ προηγουμένου εκπαιδευτικό πρόγραμμα προβολής, με ζωντανή μετάδοση από το πλοίο, επιτρέποντας σε νέες γενιές από όλο τον κόσμο να ασχοληθούν με το Endurance22 και να εμπνευστούν από τις εκπληκτικές ιστορίες της πολικής εξερεύνησης», είπε ο Shears.
Η ομάδα επιστημόνων από ερευνητικά και εκπαιδευτικά ιδρύματα διεξήγαγε με επιτυχία εκατοντάδες ώρες μελετών σχετικά με την κλιματική αλλαγή κατά τη διάρκεια της αποστολής. Έρευνα διεξήχθη επίσης σχετικά με τις παρασύρσεις πάγου, τις καιρικές συνθήκες της Θάλασσας Γουέντελ, μελέτες πάχους θαλάσσιου πάγου και χαρτογράφηση του θαλάσσιου πάγου από το διάστημα. Σε συνδυασμό, οι μελέτες θα βελτιώσουν ουσιαστικά την κατανόηση αυτής της απομακρυσμένης περιοχής και του τρόπου με τον οποίο επηρεάζει το παγκόσμιο κλίμα.
