Σε πλήρη εξέλιξη βρίσκεται μεγάλη επιχείρηση έρευνας και διάσωσης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μετά τη βύθιση του βιετναμέζικου φορτηγού πλοίου KHOI NGUYEN 18 με 62 ανθρώπους. Μέχρι στιγμής έχουν διασωθεί 45 μέλη του πληρώματος, ενώ 17 ναυτικοί εξακολουθούν να αγνοούνται. Στις έρευνες συμμετέχουν ομάδες διάσωσης από το Βιετνάμ, την Κίνα και τις Φιλιππίνες.
Το πλοίο βυθίστηκε αργά το Σάββατο, ενώ έπλεε υπό δυσμενείς καιρικές συνθήκες κοντά στον ύφαλο Fiery Cross, στο σύμπλεγμα των νησιών Σπράτλι. Πρόκειται για μία από τις πλέον αμφισβητούμενες περιοχές της Θάλασσας της Νότιας Κίνας, όπου αρκετές χώρες προβάλλουν αντικρουόμενες εδαφικές διεκδικήσεις.
Σύμφωνα με την κινεζική κρατική τηλεόραση, το πρώτο σήμα κινδύνου έγινε αντιληπτό από το κινεζικό πλοίο διάσωσης NANHAI JIU 115, το οποίο εντόπισε σωστική σχεδία με 29 επιζώντες περίπου 38 ναυτικά μίλια βόρεια του Fiery Cross Reef.
Λίγο αργότερα βρέθηκαν ακόμη 16 άνθρωποι ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό των ανθρώπων που βρέθηκαν ζωντανοί στους 45. Οι υπόλοιποι 17 δεν είχαν εντοπιστεί μέχρι αυτή την στιγμή.
Στην επιχείρηση έχουν αναπτυχθεί κινεζικά σωστικά πλοία και ελικόπτερα, καθώς και αλιευτικά που βρίσκονταν στην περιοχή. Οι Φιλιππίνες απέστειλαν επίσης περιπολικό πλοίο και αεροσκάφος, έπειτα από σχετικό αίτημα των βιετναμέζικων αρχών.
Η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων εξέδωσε προειδοποίηση προς τα πλοία που κινούνται στην περιοχή, ζητώντας από τα πληρώματα να βρίσκονται σε αυξημένη επιφυλακή και να αναφέρουν οποιοδήποτε αντικείμενο, σωστικό μέσο ή άνθρωπο εντοπίσουν στη θάλασσα.
Αγώνας με τον χρόνο για τους αγνοούμενους
Οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες και η μεγάλη έκταση της περιοχής δυσχεραίνουν τις προσπάθειες των σωστικών ομάδων και όσο περνούν οι ώρες, οι πιθανότητες εντοπισμού των αγνοουμένων μειώνονται, αν και η εύρεση σωστικών σχεδιών αφήνει ανοικτό το ενδεχόμενο να υπάρχουν ακόμη επιζώντες.
Δεν έχουν γίνει ακόμη γνωστά περισσότερα στοιχεία για το φορτίο, το λιμάνι αναχώρησης και τον τελικό προορισμό του KHOI NGUYEN 18. Δεν έχει επίσης διευκρινιστεί αν η βύθιση προκλήθηκε αποκλειστικά από την κακοκαιρία ή αν προηγήθηκε μηχανική βλάβη, εισροή υδάτων ή απώλεια ευστάθειας.
Εντύπωσή επίσης προκαλεί ο τόσο μεγάλος αριθμός ανθρώπων που επέβαιναν σε ένα φορτηγό πλοίο.
Οι αρμόδιες αρχές αναμένεται να διερευνήσουν τις συνθήκες του δυστυχήματος, μόλις ολοκληρωθεί η επιχείρηση εντοπισμού των αγνοουμένων και ληφθούν καταθέσεις από τους διασωθέντες.
