Το παγοθραυστικό Polar Star της ακτοφυλακής των ΗΠΑ έφτασε στα νοτιότερα πλεύσιμα ύδατα του πλανήτη στις 17 Φεβρουαρίου όταν κατέφτασε στον Κόλπο των Φαλαινών της Ανταρκτικής.
Πιο συγκεκριμένα, το Polar Star έφτασε στο γεωγραφικό πλάτος 78° 44.022′ Νότια περίπου στις 13:00 τοπική ώρα, έχοντας απόσταση περίπου 457 μέτρων από το Ross Ice Shelf, το μεγαλύτερο συμπαγή όγκος επιπλέοντος πάγου στον κόσμο.
Αυτό το σημείο είναι πιο νότια από τον προηγούμενο κάτοχο του Παγκόσμιου Ρεκόρ Γκίνες. Το 2017, το κρουαζιερόπλοιο The World ισχυρίστηκε ότι είχε φτάσει στο γεωγραφικό πλάτος 78°43.997′, περίπου 0,025 λεπτά βορειότερα από τη θέση του Polar Star. Τα μέλη του πληρώματος συνεργάζονται με το προσωπικό του Guinness World Records για την επίσημη πιστοποίηση του νέου ρεκόρ του παγοθραυστικού.
Ο ισχυρισμός του νέου ρεκόρ μπόρεσε να πραγματοποιηθεί λόγω της σταδιακής συρρίκνωσης του πάγου Ross Ice Shelf. Ενώ βρισκόταν εν πλω, το Polar Star έπλευσε σε ύδατα που είχαν προηγουμένως χαρτογραφηθεί ως μέρος της υφαλοκρηπίδας πάγου, τα οποία τώρα όμως είναι πλεύσιμα.
Σήμερα, τμήματα της άκρης του Ross Ice Shelf απέχουν έως και 12 ναυτικά μίλια από τις θέσεις που απεικονίζονται στους επίσημους χάρτες. Αυτοί οι χάρτες ενδέχεται να χαρτογραφηθούν εκ νέου σύντομα. Κατά τη διέλευση του Polar Star από και προς τον κόλπο των φαλαινών, εξερεύνησε 396 ναυτικά μίλια της υφαλοκρηπίδας πάγου για πιθανή μελλοντική χρήση στη ναυσιπλοΐα.
Το 1997, το σκάφος της ακτοφυλακής των ΗΠΑ Cutter Polar Sea, το αδελφό πλοίο του Polar Star, έφτασε στις 78 μοίρες και 29 λεπτά Νότια, το οποίο είναι πολύ πιο βόρεια από τη θέση του Polar Star φέτος.
Το 1908, ο Ernest Shackleton έδωσε το όνομα «ο κόλπος των φαλαινών» κατά τη διάρκεια της αποστολής Nimrod, αντανακλώντας τις πολυάριθμες φάλαινες που είδαν ο ίδιος και το πλήρωμά του.
Τρία χρόνια αργότερα, ο Roald Amundsen δημιούργησε μια βάσης στον κόλπο και το χρησιμοποίησε ως σημείο εκκίνησης για την επιτυχημένη προσπάθειά του να γίνει το πρώτο άτομο που έφτασε στο Νότιο Πόλο.
Χρόνια αργότερα, ο υποναύαρχος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ Richard E. Byrd ίδρυσε τη Μικρή Αμερική στον Κόλπο των Φαλαινών κατά τη διάρκεια της πρώτης, δεύτερης και τρίτης αποστολής του στην Ανταρκτική, εξερευνώντας περισσότερο από το 60 τοις εκατό της Ανταρκτικής ηπείρου.
«Το πλήρωμα του Polar Star είναι περήφανο που ακολουθεί τα βήματα των θρυλικών εξερευνητών της Ανταρκτικής, όπως ο Shackleton, ο Amundsen και ο Byrd», δήλωσε ο πλοίαρχος William Woityra, διοικητής του παγοθραυστικού.
«Ακόμα και σήμερα, περισσότερο από έναν αιώνα μετά, συνεχίζουμε αυτή την κληρονομιά της εξερεύνησης, της έλευσης σε νέα μέρη και της επέκτασης της ανθρώπινης κατανόησης του πλανήτη μας».
