Γιώργος Οικονόμου: «Θα σταματήσω όταν αρρωστήσω βαριά ή πεθάνω». Είκοσι χρόνια μετά την είσοδό του στη Wall Street με την DryShips, ο Έλληνας εφοπλιστής παραμένει κυρίαρχος, αμφιλεγόμενος και επίμονος. Από τις δόξες του NASDAQ έως την απόσυρση και επιστροφή, η πορεία του συνεχίζει να προκαλεί.
Είκοσι χρόνια πέρασαν από τότε που ο Γιώργος Οικονόμου έκανε τη μεγάλη είσοδό του στο αμερικανικό χρηματιστήριο και άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο η ελληνική – και παγκόσμια – ναυτιλία αντιμετωπίζεται στις αγορές κεφαλαίου. Ήταν Φεβρουάριος του 2005 όταν η DryShips έκανε το ντεμπούτο της στο NASDAQ, σηματοδοτώντας την αρχή μιας εντυπωσιακής εποχής, αλλά και μιας πορείας γεμάτης αντιπαραθέσεις, εντάσεις και – τελικά – απομόνωση.
Ο ίδιος ο Οικονόμου, σε συνέντευξή του στην εφημερίδα TradeWinds, ευρισκόμενος στο Μανχάταν, εμφανίστηκε ψύχραιμος, αυτάρκης και με γνώριμη αυτοπεποίθηση. Στα 72 του χρόνια, διατηρεί το καλοχτενισμένο ξανθό του μαλλί και τη βαριά φωνή που ενέπνεε εμπιστοσύνη σε επενδυτές και… φόβο σε αναλυτές.
«Το 2004 ήμουν βέβαιος ότι η αγορά του ξηρού φορτίου θα εκραγεί», λέει.
«Ήμουν μαθηματικός. Έβλεπα τα νούμερα. Την Κίνα να τρέχει με 9%-10%. Δεν ήθελα να χάσω το κύμα».
Έτσι ξεκίνησε η DryShips: με έξι γερασμένα bulkers, μέσης ηλικίας 18 ετών, και 80 παρουσιάσεις σε επενδυτές. Η IPO προσέλκυσε 10πλάσια ζήτηση από την προσφορά. Ο Οικονόμου πήρε το ρίσκο, ακύρωσε την αρχική καταχώρηση και επανέφερε την εταιρεία στην αγορά, διπλασιάζοντας το ποσό άντλησης σε $240 εκατ.
Η επιτυχία ήταν άμεση και σαρωτική. Η IPO του DryShips άνοιξε την πόρτα για δεκάδες άλλες ελληνικές ναυτιλιακές. Μέσα στο 2005, 12 νέες εταιρείες εισήχθησαν στο Χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης, συγκεντρώνοντας συνολικά $2,6 δισ. Η Wall Street είχε γίνει ξαφνικά… Πειραιάς.
Η DryShips έφτασε στο απόγειό της το 2007, με τιμή μετοχής $131.34 και στόλο 65 πλοίων. Τη χρονιά εκείνη, η μετοχή ξεπέρασε σε όγκο συναλλαγών ακόμα και την Google, ενώ το Baltic Dry Index χτύπησε ιστορικό υψηλό στις 11.793 μονάδες.
Αλλά όπως κάθε πάρτι, έτσι και αυτό τελείωσε. Ο Οικονόμου είχε προβλέψει την πτώση ήδη από το 2007. Το orderbook είχε φτάσει στο 70% του υπάρχοντος στόλου. Άρχισε να πουλά πλοία και να εξασφαλίζει μακροχρόνια ναυλοσύμφωνα – μια στρατηγική που του έδωσε χρόνο.
Ωστόσο, η είσοδος του DryShips σε offshore μέσω της OceanFreight, αλλά και το επακόλουθο ναυάγιο της αγοράς πετρελαίου, προκάλεσαν απώλειες δισεκατομμυρίων. Ο ίδιος αναγνωρίζει πως περίπου $2 δισ. «βγήκαν» από τη μητρική εταιρεία.
Αλλά τα χειρότερα ήρθαν με την «περίφημη» Kalani Investments: μια συμφωνία έκδοσης μετοχών που μεν έφερε $700 εκατ. στα ταμεία, αλλά κατέρρευσε τη μετοχή – σύμφωνα με αναφορές – κατά 99,99%. Η Wall Street Journal αναφέρει πως επενδυτές εξαϋλώθηκαν, ενώ η SEC επέβαλε πρόστιμο $8,15 εκατ. στους εμπλεκόμενους. Ο Οικονόμου δεν κατηγορήθηκε, αλλά η φήμη του είχε ήδη πληγεί ανεπανόρθωτα.
«Όλα έγιναν με το γράμμα του νόμου. Οι τράπεζες δεν μας έδιναν λεφτά, το stock είχε περάσει σε retail επενδυτές. Κάναμε ό,τι μπορούσαμε», δήλωσε.
Η μετοχή του DryShips κατέρρευσε. Η εμπιστοσύνη χάθηκε. Ο Οικονόμου βαθμολογήθηκε στο κατώτατο σημείο του governance scorecard του αναλυτή Michael Webber επί τέσσερα συνεχή έτη. Το 2019, ο Έλληνας εφοπλιστής επαναγόρασε την εταιρεία και την ιδιωτικοποίησε, πληρώνοντας premium 80% επί της χρηματιστηριακής τιμής – και αποχωρώντας στην ώρα του, καθώς ο BDI ανέκαμψε 217% τα επόμενα δύο χρόνια.
Ο Οικονόμου παραμένει ενεργός μέσα από τον ιδιωτικό του όμιλο TMS Group, με παρουσία σε tankers, LNG carriers, containerships και bulkers. Το βλέμμα του παραμένει στραμμένο σε μακροπρόθεσμα συμβόλαια, με πιο μετριοπαθείς αποδόσεις.
Επενδύει ακόμα σε δημόσιες ναυτιλιακές, αλλά ειρωνικά σήμερα είναι εκείνος που επικρίνει την «έλλειψη διαφάνειας» άλλων. Κάποιες φορές καταφεύγει και σε δικαστική οδό.
Όταν ερωτάται πότε σκοπεύει να σταματήσει, γελά.
«Όταν αρρωστήσω βαριά ή πεθάνω», απαντά χωρίς περιστροφές.
Ο Γιώργος Οικονόμου άλλαξε τον τρόπο που η ναυτιλία βλέπει την κεφαλαιαγορά και το αντίστροφο. Άλλοι τον αποθεώνουν ως πρωτοπόρο. Άλλοι τον καταδικάζουν ως τον άνθρωπο που «δηλητηρίασε» το brand της ελληνικής ναυτιλίας στη Wall Street. Ίσως και τα δύο να είναι αλήθεια.
