Η πρόσφατη πυρκαγιά στο μεγαλύτερο αεροπλανοφόρο του κόσμου, το USS Gerald R. Ford, ήταν πιο σοβαρή από ό,τι είχε αρχικά αναφερθεί, σύμφωνα με δηλώσεις αξιωματούχων στους New York Times.
Σύμφωνα με επίσημες πληροφορίες, η πυρκαγιά ξεκίνησε από τα πλυντήρια ρούχων του πλοίου, όμως δεν περιορίστηκε μόνο σε αυτούς τους χώρους. Αξιωματούχοι του Υπουργείου Άμυνας δήλωσαν στη βετεράνο δημοσιογράφο εθνικής ασφάλειας Helene Cooper ότι η φωτιά εξαπλώθηκε μέσω των αγωγών εξαερισμού και έκαψε τα καταλύματα περισσότερων από 600 ατόμων, περίπου το ένα όγδοο του συνολικού πληρώματος του πλοίου. Ο Dan Lamothe της Washington Post επιβεβαίωσε τις σχετικές αναφορές.
Την περασμένη εβδομάδα, η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM) ανέφερε ότι στο αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford ξέσπασε πυρκαγιά σε χώρο με πλυντήρια ρούχων, η οποία πιθανότατα προκλήθηκε από βραχυκύκλωμα. Δύο άτομα τραυματίστηκαν ελαφρά και έλαβαν τις πρώτες βοήθειες, ενώ το πλοίο συνέχισε να παραμένει επιχειρησιακό και να συμμετέχει στις αποστολές του.
Η CENTCOM τόνισε ότι η αιτία της πυρκαγιάς δεν σχετίζεται με τις πολεμικές συγκρούσεις στη Μέση Ανατολή ή στην ευρύτερη περιοχή του Περσικού Κόλπου και ότι η φωτιά τέθηκε υπό έλεγχο χωρίς να προκληθούν ζημιές στο σύστημα πρόωσης ή σε άλλο κρίσιμο εξοπλισμό.
Σύμφωνα με τους Times, η πυρκαγιά ξεκίνησε από αεραγωγό ενός στεγνωτηρίου και στη συνέχεια εξαπλώθηκε στους χώρους διαμονής του πληρώματος. Χρειάστηκαν περισσότερες από 30 ώρες για να τεθεί πλήρως υπό έλεγχο, γεγονός που δείχνει την ένταση της μάχης που έδωσε το πλήρωμα.
Περισσότερα από 600 μέλη του πληρώματος έχουν μείνει χωρίς κρεβάτια λόγω της πυρκαγιάς και αναγκάζονται να κοιμούνται όπου βρίσκουν διαθέσιμο χώρο, σύμφωνα με μαρτυρίες ναυτών στους Times.
Τη στιγμή του συμβάντος, το USS Gerald R. Ford και η ομάδα κρούσης του επιχειρούσαν στη βόρεια Ερυθρά Θάλασσα, μακριά από τη ζώνη υψηλού κινδύνου στον Κόλπο του Ομάν και τον Περσικό Κόλπο. Η CENTCOM υπογράμμισε ότι πρόκειται για ατύχημα και όχι για αποτέλεσμα εχθρικής ενέργειας.
Παρά την πυρκαγιά και τις δυσκολίες για το πλήρωμα, το αεροπλανοφόρο αναμένεται να παραμείνει στην περιοχή και να καταγράψει νέο ρεκόρ διάρκειας ανάπτυξης, σύμφωνα με αξιωματούχους που μίλησαν στους New York Times. Το πλοίο είχε αρχικά αναπτυχθεί στην Καραϊβική για αποστολές που σχετίζονται με τη Βενεζουέλα και στη συνέχεια κινήθηκε στον Ατλαντικό, στο πλαίσιο της αυξημένης επιχειρησιακής ετοιμότητας των ΗΠΑ.
Μετά από περίπου 10 μήνες συνεχούς ανάπτυξης και έχοντας παραλείψει προγραμματισμένη περίοδο συντήρησης, το USS Gerald R. Ford συνεχίζει τις αποστολές του, ενώ αναμένονται ενισχύσεις στην περιοχή. Το αμφίβιο USS Tripoli, με χιλιάδες πεζοναύτες, βρίσκεται ήδη εν πλω, ενώ άλλη ναυτική δύναμη κινείται από τη Νότια Σινική Θάλασσα προς το στενό της Μαλάκκας και τον Ινδικό Ωκεανό.
Παράλληλα, στην περιοχή της Μέσης Ανατολής αναμένεται να αναπτυχθεί και το αεροπλανοφόρο USS George H.W. Bush, το οποίο πιθανότατα θα αντικαταστήσει το USS Gerald R. Ford, επιτρέποντάς του να επιστρέψει στο Νόρφολκ για τις απαραίτητες επισκευές, σύμφωνα με αξιωματούχους.
