Ένα ιδιαίτερα δυσάρεστο περιστατικό σημειώθηκε στην Αλάσκα, όταν το κρουαζιερόπλοιο Ovation of the Seas της Royal Caribbean κατέπλευσε στο λιμάνι του Σιούαρντ έχοντας στην «μπάλα» στην πλώρη του μια νεκρή πτεροφάλαινα μήκους περίπου 18,5 μέτρων.
Το πλοίο, των168.666 κόρων ολικής χωρητικότητας, είχε αποπλεύσει από το Βανκούβερ στις 12 Ιουνίου για μια επταήμερη κρουαζιέρα στην Αλάσκα, με ενδιάμεσους σταθμούς τη Σίτκα, το Τζούνο και το Σκάγκγουεϊ. Ωστόσο, κατά την άφιξή του λιμάνι του Σιούαρντ, το πλήρωμα και οι τοπικές αρχές ήρθαν αντιμέτωποι με ένα σοκαριστικό θέαμα.
Η φάλαινα είχε σφηνωθεί στον βολβό της πλώρης του, στην λεγόμενη «μπάλα» της του πλοίου, η οποία είναι το τμήμα του κύτους που βρίσκεται κάτω από την ίσαλο γραμμή και συμβάλλει στη μείωση της αντίστασης και στη βελτίωση της ενεργειακής απόδοσης του πλοίου.
Αμέσως μετά τον κατάπλου, οι αρμόδιες αρχές κάλυψαν το νεκρό ζώο και το μετέφεραν σε προστατευόμενη θαλάσσια περιοχή κοντά στο Σιούαρντ, όπου ειδικοί από το Alaska SeaLife Center και την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας των ΗΠΑ (NOAA) πραγματοποίησαν νεκροψία.
Στόχος της έρευνας είναι να διαπιστωθεί εάν η πτεροφάλαινα σκοτώθηκε από το χτύπημα του κρουαζιερόπλοιου ή εάν είχε ήδη πεθάνει από άλλη αιτία και παρασύρθηκε από το πλοίο κατά την είσοδό του στον κόλπο Resurrection Bay.
Οι επιστήμονες εξετάζουν τα δείγματα των ιστών προκειμένου να εντοπίσουν πιθανά ίχνη ασθενειών ή βακτηριακών λοιμώξεων, ενώ παράλληλα αναζητούν σημάδια τραυματισμών που θα μπορούσαν να αποκαλύψουν τις ακριβείς συνθήκες θανάτου του ζώου.
Οι πτεροφάλαινες αποτελούν το δεύτερο μεγαλύτερο είδος φάλαινας στον πλανήτη μετά τη γαλάζια φάλαινα και μπορούν να ξεπεράσουν σε μήκος τα 27 μέτρα. Το συγκεκριμένο θηλυκό άτομο, μήκους περίπου 18,5 μέτρων, εκτιμάται ότι ήταν νεαρής ηλικίας.
Το είδος θεωρείται ευάλωτο σύμφωνα με τις διεθνείς περιβαλλοντικές αξιολογήσεις, γεγονός που καθιστά την απώλεια ενός νεαρού ζώου ακόμη πιο σημαντική για τους τοπικούς πληθυσμούς.
Παρά το περιστατικό, το πρόγραμμα του πλοίου δεν επηρεάστηκε και το Ovation of the Seas αναχώρησε κανονικά για την επόμενη προγραμματισμένη κρουαζιέρα του.
Δεν είναι, ωστόσο, η πρώτη φορά που καταγράφεται αντίστοιχο συμβάν στην περιοχή. Το 2016, το κρουαζιερόπλοιο Zaandam της Holland America είχε φτάσει στο ίδιο λιμάνι με μια νεαρή πτεροφάλαινα σφηνωμένη στην πλώρη του. Τότε, οι έρευνες κατέληξαν ότι το πλοίο κινούνταν εντός των προβλεπόμενων ορίων ταχύτητας και τηρούσε όλα τα απαιτούμενα μέτρα επιτήρησης.
Παρόμοιο περιστατικό σημειώθηκε και τον Μάιο του 2024, όταν το κρουαζιερόπλοιο MSC Meraviglia κατέπλευσε στη Νέα Υόρκη με νεκρή φάλαινα στην πλώρη του.
Οι συγκρούσεις πλοίων με θαλάσσια θηλαστικά αποτελούν μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για τη σύγχρονη ναυτιλία. Παρότι οι εταιρείες επενδύουν σε τεχνολογίες μείωσης του υποβρύχιου θορύβου και εφαρμόζουν περιορισμούς ταχύτητας σε ευαίσθητες περιοχές, το ολοένα μεγαλύτερο μέγεθος των πλοίων και η δυσκολία έγκαιρου εντοπισμού των ζώων εξακολουθούν να αυξάνουν τον κίνδυνο τέτοιων περιστατικών.
Το περιστατικό έχει προκαλέσει έντονο διάλογο στις τοπικές κοινωνίες και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, με πολλούς να επισημαίνουν ότι, όσο τραγικά κι αν είναι αυτά τα συμβάντα, αποτελούν μια δύσκολη πραγματικότητα για τη σύγχρονη ναυσιπλοΐα σε περιοχές όπου δραστηριοποιούνται μεγάλα θαλάσσια θηλαστικά.
