Ένας πραγματικά ηρωικός κυβερνήτης των υποβρυχίων του πολεμικού ναυτικού των ΗΠΑ, σημείωσε ένα ασύλληπτο ρεκόρ έως τότε, καταφέρνοντας να καταδυθεί στο βαθύτερο σημείο του πλανήτη μας, στην τάφρο των Μαριανών σε βάθος 35.814 πόδια ή 10,994 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας!
Αυτή η σχεδόν αδύνατη επιχείρηση έως τότε εκπληρώθηκε από τον γεννημένο στις 2 Νοεμβρίου 1931, Don Walsh.
Μετά την παρακολούθηση και την αποφοίτηση του από τη ναυτική ακαδημία των Η.Π.Α., διορίστηκε ως αξιωματικός του Ναυτικού το 1954.
Πιο συγκεκριμένα, το 1959 τοποθετήθηκε ως υπεύθυνος αξιωματικός του βαθυσκάφους Trieste στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνια.
Σχεδιασμένο από τον Ελβετό φυσικό Auguste Piccard και κατασκευασμένο στην Ιταλία, το Γαλλικό Ναυτικό χρησιμοποίησε για πρώτη φορά το Trieste για τη διεξαγωγή έρευνας στη Μεσόγειο Θάλασσα.
Αγοράστηκε από το Γραφείο Ναυτικών Ερευνών των ΗΠΑ το 1958 έναντι 250.000 δολαρίων ή πάνω από 2,6 εκατομμύρια δολάρια σε σημερινά χρήματα.
Το Trieste ήταν ένα βαθυσκάφος βαθέων υδάτων κατασκευασμένο για να λειτουργεί από μητρικό πλοίο και δεν μπορούσε να λειτουργεί ελεύθερα σαν υποβρύχιο. Κατασκευάστηκε για να καταδύεται, να διεξάγει ερευνητικές επιχειρήσεις και να επιστρέφει στην επιφάνεια.
Είχε μήκος 18 μέτρα, με το μεγαλύτερο μέρος της κατασκευής του να καταλαμβάνουν οι δεξαμενές βενζίνης και νερού που χρησιμοποιούνται για την άνωση του. Μπορούσε να φιλοξενήσει μέχρι δύο άτομα.
Όταν αγοράστηκε από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, η καταδυτική του ικανότητα ήταν 6,000 μέτρα, κάτι που του επέτρεπε να φτάσει σε ένα πολύ σημαντικό βάθος του ωκεανού. Αργότερα όμως, θέλησαν να καταδυθούν σε ακόμη περισσότερο βάθος και ως εκ τούτου μια δεύτερη σφαίρα πίεσης προστέθηκε στο υποβρύχιο, έχοντας ως στόχο να φτάσει τα 10,972 μέτρα ή τα 36.000 πόδια.
Ο Don Walsh συμμετείχε στην συναρμολόγηση, στις δοκιμές και στις εκπαιδευτικές καταδύσεις στο Σαν Ντιέγκο πριν μεταφερθεί το βαθυσκάφος Trieste στο Γκουάμ στις 5 Οκτωβρίου του 1959.
Ως μέρος του Project Nekton, ο Walsh επρόκειτο να οδηγήσει το Trieste στον πυθμένα της τάφρου των Μαριανών και να γίνει ο πρώτος αξιωματικός που έφτασε στο πυθμένα του Challenger Deep.
Ήταν μια αρκετά επικίνδυνη αποστολή, ωστόσο ο Walsh ήταν έτοιμος να πετύχει το φαινομενικά αδύνατο.
Συνοδευόμενος από το καταδρομικό USS Lewis, το Trieste καταδύθηκε στον Ειρηνικό ωκεανό στις 08:23 στις 23 Ιανουαρίου 1960. Μέσα σε αυτό ήταν ο Walsh και ο Jacques Piccard, ο γιος του σχεδιαστή του Trieste.
Το βαθυσκάφος ακούμπησε τον πυθμένα του ωκεανού μετά από 4 ώρες και 47 λεπτά, κατεβαίνοντας με ρυθμό 2 μιλίων την ώρα.
Αφού διέσχισε τα 30.000 πόδια, ένα από τα εξωτερικά τζάμια του παραθύρου του ράγισε και αλλά το σκάφος έφτασε στο Challenger Deep χωρίς κανένα σημαντικό πρόβλημα.
Το Trieste έκατσε 20 λεπτά στο βαθύτερο σημείο της γης και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Walsh και ο Piccard παρατήρησαν τα σπάνια πλάσματα των βαθέων υδάτων και κατέγραψαν τον πυθμένα του ωκεανού. Επέστρεψαν στην επιφάνεια σε 3 ώρες και 15 λεπτά.
Μετά από αυτή την ιστορική κατάδυση, τους δόθηκαν μετάλλια από τον Πρόεδρο Αϊζενχάουερ. Έκτοτε, ο εξερευνητής Victor Vescovo έσπασε το ρεκόρ καταφέρνοντας να καταδυθεί στα 11,842 μέτρα ή 38.853 πόδια.
Ο Walsh ήταν μέλος του Ναυτικού για 24 χρόνια και στη θητεία του εργάστηκε σε πολλές σημαντικές θέσεις. Έγινε μέλος της Εθνικής Συμβουλευτικής Επιτροπής των ΗΠΑ για τους Ωκεανούς και την Ατμόσφαιρα και υπηρέτησε στο Ναυτικό Συμβούλιο του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας των ΗΠΑ από το 1990 έως το 1993.
Το 2010, του απονεμήθηκε η υψηλότερη διάκριση της National Geographic Society, το Μετάλλιο Hubbard και το Βραβείο Διακεκριμένης Δημόσιας Υπηρεσίας του Ναυτικού.
Το βαθυσκάφος Trieste, εκτίθεται στο Εθνικό Μουσείο του Ναυτικού των ΗΠΑ στην Ουάσιγκτον, D.C.
Διαβάστε ακόμα:
Ο πρώτος και ο μοναδικός άνθρωπος που πνίγηκε στο βαθύτερο σημείο της γης! (Βίντεο)
