Το φυσικό αέριο θα γίνεται όλο και πιο σημαντικό στην καθημερινότητα, αντιπροσωπεύοντας το 23% της παγκόσμιας ζήτησης πρωτογενούς ενέργειας. Η διασυνδεσιμότητα της αγοράς φυσικού αερίου έχει επεκταθεί όσον αφορά την αποδοτικότητα και κυρίως την ασφάλεια.
Το φυσικό αέριο είναι άφθονο και είναι το καθαρότερο ορυκτό καύσιμο που υπάρχει. Τα δίκτυα αγωγών φυσικού αερίου μπορούν να μεταφέρουν του φυσικό αέριο από μια χώρα σε μια άλλη, ωστόσο αυτό είναι πολύ δαπανηρό αλλά και πρακτικά δύσκολο να πραγματοποιηθεί. Μέσω της διαδικασίας υγροποίησης, το φυσικό αέριο μετατρέπεται σε υγρή μορφή, καθιστώντας ευκολότερη τη μεταφορά του.
Γνωστό και ως υγροποιημένο φυσικό αέριο ή LNG, μεταφέρθηκε για πρώτη φορά με ένα φορτηγό πλοίου του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου, το Methane Pioneer τον Ιανουάριο του 1959. Ο σχεδιασμός και η τεχνολογία των πλοίων μεταφοράς LNG σημείωσαν τεράστια βελτίωση από τότε που ξεκίνησε η βιομηχανία στη δεκαετία του 1960.
Το πλοίο είναι η σύνδεση μεταξύ του τερματικού σταθμού όπου το φυσικό αέριο υγροποιείται και του τερματικού σταθμού όπου το υγροποιημένο αυτό αέριο παραδίδεται και μετατρέπεται και πάλι σε αέριο.
Μόνο 13 ναυπηγεία στον κόσμο έχουν την τεχνογνωσία της κατασκευής πλοίων μεταφοράς φυσικού αερίου, με τον χρόνο της κατασκευής να έχει διάρκεια από 20 έως 35 μήνες. Υπάρχουν περίπου 500 πλοία LNG που λειτουργούν παγκοσμίως, μεταφέροντας οπουδήποτε από 35 χιλιάδες έως πάνω από 6 εκατομμύρια κυβικά πόδια υγροποιημένου φυσικού αερίου, με θερμοκρασία -258 Φαρενάιτ.
Τα σύγχρονα πλοία μεταφοράς LNG έχουν μήκος περίπου 975 πόδια (300 μέτρα) και πλάτος 140 πόδια (42 μέτρα). Προκειμένου να λειτουργεί σε συγκεκριμένες θαλάσσιες ζώνες, τα πλοία πρέπει να συμμορφώνονται με τις κανονιστικές απαιτήσεις που ορίζονται από πολλές κυβερνητικές οντότητες, όπως ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός, ο διεθνής κώδικας για μεταφορές φυσικού αερίου και η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ.
Το φυσικό αέριο διατηρείται κάτω από θερμοκρασία ψύξης με την απελευθέρωση μιας μικρής ποσότητας προς εξάτμιση, γνωστή ως αέριο βρασμού. Το αέριο βρασμού χρησιμοποιείται για την τροφοδοσία των κινητήρων ατμοστροβίλων, επιτρέποντας στα πλοία μεταφοράς LNG να ταξιδεύουν με ταχύτητα έως 21 κόμβων.
Η πηγή και η ζήτηση ενέργειας δεν γνωρίζει κανένα όριο. Συνεχώς αναπτύσσονται νέας τεχνολογίας πλοία μεταφοράς φυσικού αερίου, δίνοντας έμφαση σε ολόκληρο τον σχεδιασμό και την πρόωση με καλύτερες μονωμένες δεξαμενές, κάτι που έχει ως αποτέλεσμα την μείωση 11% των εκπομπών άνθρακα και κέρδος στην απόδοση της πρόωσης.
Στην περιοχή της Αρκτικής, το παγοθραυστικό πλοίο μεταφοράς φυσικού αερίου ξεκίνησε το 2017. Το ειδικά σχεδιασμένο πλοίο που χτίστηκε για να λειτουργεί πάνω από τον αρκτικό κύκλο μπορεί να πλέει σε πάγο σχεδόν 2 μέτρων και 15 μέτρων ύψος κυμάτων! Το πλοίο κατασκευάστηκε για να αντέχει το δύσκολο περιβάλλον της Αρκτικής, όπου η θερμοκρασία πέφτει στους -58 Φαρενάιτ και μπορεί να διαπερνάει 1,5 μέτρο πάγο με ταχύτητα 5 κόμβων.
Αν και το φυσικό αέριο από μόνο του θεωρείται ασφαλές, η καθημερινότητα ενός πλοίου LNG περιβάλλεται από πολλούς κινδύνους. Περιττό να πούμε ότι οι αξιωματικοί και το πλήρωμα των πλοίων LNG είναι εξειδικευμένοι, έμπειροι και εκπαιδευμένοι ώστε να πληρούν τα διεθνώς αναγνωρισμένα πρότυπα για τον χειρισμό φορτίου, την καταπολέμηση της πυρκαγιάς και τις εργασίες στο πλοίο. Το πλήρωμα στο πλοίο εκτελεί συχνά τις ασκήσεις προσομοίωσης για διάφορα σενάρια που θα μπορούσαν ενδεχομένως να συμβούν.
Οι μελλοντικές προοπτικές για το υγροποιημένο φυσικό αέριο είναι φωτεινότερες από άλλες πηγές ορυκτών καυσίμων λόγω του συγκριτικά χαμηλότερου κόστους και των χαμηλότερων εκπομπών άνθρακα. Το ζήτημα της απο-ανθρακοποίησης και της ανάπτυξης των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας μπορεί να αποτελέσει απειλή για το μέλλον του ΥΦΑ.
Η μεταφορά και το εμπόριο φυσικού αερίου που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1960 εξακολουθεί να έχει χώρο για αναβαθμίσεις και βελτιώσεις. Το φυσικό αέριο αναμένεται να αποτελεί μια από τις κυριότερες πηγές ενέργειας παγκοσμίως μέχρι το 2050.», και θα διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην παροχή της αυξανόμενης ζήτησης των συνεχώς μεταβαλλόμενων και εξελισσόμενων οικονομιών του κόσμου.
