Μια ακαδημαϊκή ομάδα με επικεφαλής ερευνητές στο Εθνικό Κέντρο Ατμοσφαιρικής Επιστήμης του Ηνωμένου Βασιλείου ολοκλήρωσε μια πρώτη εις βάθος μελέτη που εξέταζε τις εκπομπές θείου στη θάλασσα και διαπίστωσε μια συμμόρφωση σε μεγάλο βαθμό με τους κανονισμούς του ΙΜΟ που εισήχθησαν το 2020. Η ομάδα εξέτασε τη συμμόρφωση τόσο στις Ευρωπαϊκές Περιοχές Ελέγχου Εκπομπών Θείου (SECA) όσο και στα πλοία που έπλεαν στον Ατλαντικό ωκεανό.
Η ομάδα διαπίστωσε ότι η μέση περιεκτικότητα σε θείο στα καύσιμα των πλοίων μειώθηκε σχεδόν δέκα φορές στον ωκεανό μετά τον κανονισμό του Διεθνούς Ναυτιλιακού Οργανισμού του 2020, ο οποίος όρισε την περιεκτικότητα σε θείο στα καύσιμα πλοίων στο 0,5%. Πριν από την αλλαγή, η περιεκτικότητα θείου στα καύσιμα ήταν κατά μέσο όρο 3,5%. Μετά το 2020, ανέφεραν ότι μόνο ένας μικρός αριθμός πλοίων διαπιστώθηκε ότι παραβίαζε τους νέους κανονισμούς.
Στις Ευρωπαϊκές Περιοχές Ελέγχου Εκπομπών Θείου (SECA), τα επίπεδα θείου ήταν ακόμη χαμηλότερα. Είπαν ότι ήταν πολύ κάτω από το αυστηρότερο όριο του 0,1% και, ενδιαφέρον είναι ότι λιμάνια εκτός αυτών των ζωνών, όπως η Βαλένθια στην Ισπανία, εμφάνισαν επίσης χαμηλά επίπεδα θείου. Είπαν ότι αυτό πιθανότατα οφείλεται στους κανόνες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, οι οποίοι απαιτούν επίσης καθαρότερα καύσιμα όταν τα πλοία είναι ελλιμενισμένα για μεγάλες περιόδους.
Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο Environmental Science: Atmospheres, χρησιμοποίησε αεροσκάφη και επίγεια όργανα για τη μέτρηση του διοξειδίου του θείου και των οξειδίων του αζώτου που εκπέμπονται από πλοία στα παράκτια ύδατα του Βορειοανατολικού Ατλαντικού και της Ευρώπης μεταξύ 2019 και 2023. Σημείωσαν ότι αυτή ήταν η πρώτη μελέτη που χρησιμοποίησε μετρήσεις και προβλέψεις από αεροσκάφη από το Μοντέλο Αξιολόγησης Εκπομπών Κυκλοφορίας Πλοίων (STEAM3) για την αξιολόγηση των εκπομπών πλοίων εκτός των ζωνών ελέγχου θείου από τότε που τέθηκε σε ισχύ ο κανονισμός του 2020.
Πόσο τελικά ευθύνονται τα πλοία για τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου;
Η χρήση αεροσκαφών ήταν ένα κρίσιμο στοιχείο, καθώς οι κανονισμοί διαφέρουν στα λιμάνια και τις εσωτερικές πλωτές οδούς σε σύγκριση με τον ανοιχτό ωκεανό. Οι ερευνητές ανέφεραν ότι το αεροσκάφος ήταν ο μόνος τρόπος για να ληφθούν οι μετρήσεις στον ανοιχτό ωκεανό.
Ενώ τα ευρήματα υποστηρίζουν την ευρέως διαδεδομένη άποψη ότι τα πλοία εκπέμπουν πλέον περίπου επτά φορές λιγότερο θείο από ό,τι πριν από την αλλαγή του κανονισμού, σημείωσαν ότι η συμμόρφωση απέχει πολύ από το να είναι καθολική.
«Είναι μια μεγάλη μείωση, σε μεγάλο βαθμό σύμφωνη με την αλλαγή των κανονισμών», δήλωσε ο καθηγητής James Lee, ατμοσφαιρικός χημικός στο NCAS και το Πανεπιστήμιο της Υόρκης.
Ωστόσο, η έρευνα διαπίστωσε ότι στον ανοιχτό ωκεανό, πέντε από τα 78 πλοία παραβίασαν το όριο περιεκτικότητας σε θείο το 2021 και το 2022. Οι ερευνητές σημείωσαν ότι το έργο τους είχε περιορισμένο μέγεθος δείγματος, γεγονός που δυσκόλευε την εξαγωγή συμπερασμάτων σχετικά με το τι θα μπορούσε να προκαλέσει την παραβίαση του ορίου από ένα πλοίο, π.χ. η ηλικία του ή η χωρητικότητά του.
«Αυτό είναι ένα αρκετά σημαντικό ποσοστό του παρατηρούμενου στόλου», σημείωσε ο καθηγητής Hugh Coe, ερευνητής ατμοσφαιρικής σύνθεσης στο NCAS και το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ. «Ενώ είναι λογικό να υποθέσουμε ότι ο μέσος όρος του στόλου είναι κάτω από το όριο του 0,5%, θα μπορούσε να υπάρχει ένας σημαντικός αριθμός πλοίων με που παραβιάζουν αυτό το όριο, ενδεχομένως να έχουν μεγάλη επίδραση στην τοπική ποιότητα του αέρα».
Η έρευνα ανέφερε ότι θα χρειαστούν περισσότερες μετρήσεις για να διερευνηθεί η αιτία των πλοίων που καίνε καύσιμα που περιέχουν μεγάλη περιεκτικότητα σε θείο. Συνέστησαν επίσης στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να παρακολουθούν προσεκτικά τα πλοία και τις προκλήσεις που αντιμετωπίζει η εισαγωγή εναλλακτικών καυσίμων. Είπαν ότι είναι σημαντικό να διασφαλιστεί ότι οποιαδήποτε αλλαγή που θα μπορούσε να είναι ωφέλιμη από την άποψη της μείωσης των εκπομπών άνθρακα δεν θα έχει απροσδόκητες και αρνητικές επιπτώσεις στην ποιότητα του αέρα.
