Ο Διεθνής Ναυτιλιακός Οργανισμός (ΙΜΟ) υιοθέτησε ως υποχρεωτικό το Διεθνή Κώδικα για τα πλοία που επιχειρούν σε πολικά ύδατα (Polar Code), καθώς και τις σχετικές τροποποιήσεις της Διεθνούς Σύμβασης για την Ασφάλεια της Ανθρώπινης Ζωής στη Θάλασσα (International Convention for the Safety of Life at Sea-SOLAS), σε μια κίνηση που αποτελεί ιστορικό ορόσημο για τον Οργανισμό που ε΄χει ως καθήκον την προστασία των πλοίων και των ανθρώπων πάνω τους, τόσο ναυτικούς όσο και επιβάτες, στο σκληρό περιβάλλον των υδάτων που περιβάλλουν τους δύο πόλους.
Ο Polar Code και οι τροποποιήσεις SOLAS εγκρίθηκαν κατά τη διάρκεια της 94ης συνεδρίασης της Επιτροπής Θαλάσσιας Ασφάλειας του ΙΜΟ (Maritime Safety Committee-MSC), η οποία έλαβε χώρα στα κεντρικά γραφεία του Οργανισμού στο Λονδίνο από 17 έως 21 Νοεμβρίου 2014.
Ο Polar Code καλύπτει το συνολικό φάσμα του σχεδιασμού, κατασκευής, εξοπλισμού, λειτουργίας, εκπαίδευσης, έρευνας και διάσωσης, καθώς και θέματα προστασίας του περιβάλλοντος που έχουν σχέση με τα πλοία που αλιεύουν στα ύδατα που περιβάλλουν τις δύο πόλους.
Τα πλοία που εμπορεύονται στις πολικές περιοχές έχουν ήδη συμμορφωθεί με όλες τις σχετικές διεθνείς προδιαγραφές που εγκρίθηκαν από τον ΙΜΟ, ενώ τα πρόσφατα υιοθετημένο κεφάλαιο XIV του SOLAS “Μέτρα ασφαλείας για τα πλοία που επιχειρούν σε πολικά ύδατα” προσθέτει επιπλέον υποχρεώσεις, καθιστώντας υποχρεωτικό τον Polar Code (Προοίμιο, Εισαγωγή και Μέρος Ι-Α -μέτρα ασφαλείας).
Ο Polar Code υπογραμμίζει τους πιθανούς κινδύνους της δραστηριοποίησης σε πολικές περιοχές, συμπεριλαμβανομένων των παγωμένων νερών, της μεγάλης απόστασης και των ταχέως μεταβαλλόμενων και αντίξοων καιρικών συνθηκών, και προβλέπει τους στόχους και τις λειτουργικές απαιτήσεις σε σχέση με το σχεδιασμό του πλοίου, την κατασκευή, τον εξοπλισμό, τη λειτουργία, την κατάρτιση, καθώς και την έρευνα και διάσωση, για τα πλοία που δραστηριοποιούνται σα νερά της Αρκτικής και της Ανταρκτικής.
Η αναμενόμενη ημερομηνία έναρξης ισχύος των τροποποιήσεων του SOLAS είναι η 1η Ιανουαρίου 2017, σύμφωνα με τη διαδικασία της σιωπηρής αποδοχής. Θα ισχύσει για νέα πλοία που θα έχουν κατασκευαστεί μετά την εν λόγω ημερομηνία. Τα πλοία που κατασκευάστηκαν πριν από την 1 του Ιανουαρίου, 2017 θα πρέπει να συμμορφωθούν με τις σχετικές απαιτήσεις του Polar Code μετά την 1η Ιανουαρίου του 2018.
Επειδή περιέχει δύο διατάξεις για την ασφάλεια και τις σχετικές με το περιβάλλον, ο Polar Code θα είναι υποχρεωτικός σύμφωνα με την SOLAS όσο και τη Διεθνή Σύμβαση για την Πρόληψη της Ρύπανσης από τα Πλοία (MARPOL). Τον περασμένο μήνα (Οκτώβριος 2014), η Επιτροπή Προστασίας Θαλάσσιου Περιβάλλοντος του ΙΜΟ (MEPC) ενέκρινε το απαιτούμενο σχέδιο τροποποιήσεων καθιστώντας τις περιβαλλοντικές διατάξεις του Polar Code υποχρεωτικές βάσει της σύμβασης MARPOL. Η MEPC αναμένεται να υιοθετήσει τον Κώδικα και τις συναφείς τροποποιήσεις της MARPOL κατά την επόμενη σύνοδο τον Μαΐο του 2015, με την ηµεροµηνία έναρξης ισχύος του να ευθυγραμμίζεται με τις τροποποιήσεις της SOLAS.
