Ένας πρώην πλοίαρχος του αμερικανικού εμπορικού ναυτικού δήλωσε ένοχος ενώπιον ομοσπονδιακού δικαστηρίου της Νέας Υόρκης την Τετάρτη 15 Ιουλίου, επτά χρόνια μετά τη σεξουαλική επίθεση σε βάρος δύο δοκίμων της Αμερικάνικης Ακαδημία Εμπορικού Ναυτικού, U.S. Merchant Marine Academy που πραγματοποιούσαν την πρακτική τους άσκηση πάνω στο φορτηγό πλοίο του οποίου ήταν Πλοίαρχος.
Παρότι είχαν υπάρξει και άλλες καταγγελίες για σεξουαλικές επιθέσεις αξιωματικών σε δόκιμους, οι δικηγόροι της υπόθεσης τόνισαν ότι είναι η πρώτη φορά εδώ και πολλά χρόνια που το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ προχώρησε σε ποινική δίωξη.
Ο 53χρονος πλοίαρχος John Merrone είχε παραδώσει το δίπλωμά του στην Αμερικανική Ακτοφυλακή το 2022, στο πλαίσιο πειθαρχικής έρευνας για το περιστατικό που είχε γίνει το 2019. Αρχικά, όμως, το Υπουργείο Δικαιοσύνης είχε αρνηθεί να ασκήσει ποινική δίωξη. Η δόκιμη, η οποία αναφέρεται δημόσια μόνο ως Jane Doe, είχε καταθέσει αγωγή το 2021, αν και είχε ενημερώσει την οικογένειά της και είχε ζητήσει ιατρική βοήθεια αμέσως μετά την σεξουαλική παρενόχληση το 2019. Σήμερα εξακολουθεί να εργάζεται στο εμπορικό ναυτικό.
«Ο κατηγορούμενος παραδέχθηκε σήμερα ότι εκμεταλλεύτηκε την εξουσία του ως πλοίαρχος για να διαπράξει μια αποτρόπαιη σεξουαλική επίθεση σε βάρος μιας νεαρής γυναίκας, η οποία βρισκόταν υπό την εποπτεία του καθώς ξεκινούσε την καριέρα της ως ναυτικός», δήλωσε ο ομοσπονδιακός εισαγγελέας Joseph Nocella Jr.
Σύμφωνα με πληροφορίες, η δήλωση ενοχής υποβλήθηκε αφού είχε ήδη επιλεγεί το σώμα των ενόρκων και η δίκη επρόκειτο να ξεκινήσει. Οι κατηγορίες σε βάρος του Merrone είχαν απαγγελθεί τον Ιούνιο του 2025.
Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, δύο γυναίκες δόκιμοι της αντίστοιχης ΑΕΝ των ΗΠΑ επιβιβάστηκαν και ναυτολογήθηκαν στο φορτηγό πλοίο Liberty Glory τον Αύγουστο του 2019. Στη δικογραφία αναφέρεται ότι ο τότε πλοίαρχος Merrone είχε αρχίσει να επικοινωνεί μαζί τους μέσω των κοινωνικών δικτύων περίπου έναν μήνα πριν από την επιβίβασή τους.
Στις 9 Σεπτεμβρίου 2019, περίπου έναν μήνα μετά τη ναυτολόγηση τους, ο Merrone κάλεσε τις δύο δόκιμους στην καμπίνα του για να πιουν ένα «αναψυκτικό». Σύμφωνα με τη δικογραφία, τους σέρβιρε αλκοόλ από ένα ήδη ανοιγμένο μπουκάλι, ενώ ο ίδιος έβαλε στον εαυτό του ποτό από διαφορετικό, σφραγισμένο μπουκάλι. Και οι δύο γυναίκες κατέθεσαν ότι λίγο αργότερα αισθάνθηκαν περίεργα και δεν θυμούνται τίποτα από το υπόλοιπο της βραδιάς.
Την επόμενη ημέρα ξύπνησαν στις καμπίνες τους με ζαλάδα και έντονο πονοκέφαλο. Η μία από τις δύο κατήγγειλε ότι ξύπνησε χωρίς το παντελόνι και το εσώρουχό της και αισθανόταν πόνο.
Ο Merrone μίλησε αργότερα με μία από τις δόκιμους και, σύμφωνα με την κατάθεσή της, της είπε ότι «πέρασαν καλά» και ότι «τα πράγματα προχώρησαν». Φέρεται επίσης να της ζήτησε «να το ξανακάνουν». Εκείνη του απάντησε ότι δεν θυμόταν τι είχε συμβεί και ότι δεν είχε συναινέσει. Σύμφωνα με τις αναφορές, ο Merrone της προσέφερε αργότερα χρήματα. Η δεύτερη δόκιμη δεν υπέβαλε μήνυση.
Κατά την ακροαματική διαδικασία της Τετάρτης, ο Merrone δήλωσε ένοχος και στις πέντε κατηγορίες που αντιμετώπιζε, μεταξύ των οποίων βαριά σεξουαλική κακοποίηση, σεξουαλική κακοποίηση και καταχρηστική σεξουαλική επαφή, οι οποίες αφορούν τον βιασμό της τότε 21χρονης δόκιμης.
Η ανακοίνωση της ποινής έχει προγραμματιστεί για τον Δεκέμβριο του 2026. Η εισαγγελία ανέφερε ότι αντιμετωπίζει ποινή που μπορεί να φτάσει έως και τα ισόβια. Ωστόσο, σύμφωνα με το Associated Press, οι ομοσπονδιακές κατευθυντήριες οδηγίες για την επιμέτρηση της ποινής προβλέπουν κάθειρξη από 15 έως 19 έτη.
Ο Merrone παραδέχθηκε επίσης ότι χορήγησε εν γνώσει του στην δόκιμη ουσία που προκάλεσε μέθη χωρίς εκείνη να το γνωρίζει ή να έχει συναινέσει και ότι στη συνέχεια είχε σεξουαλική επαφή μαζί της ενώ εκείνη ήταν ανίκανη να αντιδράσει. Μέχρι την έκδοση της απόφασης θα παραμένει ελεύθερος με εγγύηση.
Η συγκεκριμένη υπόθεση ήταν μία από τις αρκετές που ήρθαν στο φως και προκάλεσαν σοβαρούς τριγμούς στην Αμερικανική Ακαδημία Εμπορικού Ναυτικού και στο πρόγραμμα Sea Year. Δεν ήταν η πρώτη φορά που το πρόγραμμα βρέθηκε στο επίκεντρο προβλημάτων, καθώς είχε ήδη ανασταλεί την περίοδο 2016-2017. Το 2021 ανεστάλη εκ νέου προκειμένου να επανεξεταστεί, μετά τις πολλαπλές καταγγελίες για σεξουαλικές επιθέσεις.
Οι δικηγόροι χαρακτήρισαν τις ομοσπονδιακές κατηγορίες σε βάρος του Merrone ως «σημείο καμπής για την αμερικανική δικαιοσύνη». Όπως επισήμαναν, σε πολλές περιπτώσεις οι εμπλεκόμενοι αξιωματικοί παραδίδουν το δίπλωμά τους πριν η Αμερικανική Ακτοφυλακή ολοκληρώσει τις πειθαρχικές διαδικασίες, ενώ το Υπουργείο Δικαιοσύνης, επικαλούμενο τις δυσκολίες διερεύνησης υποθέσεων που εκτυλίσσονται εν πλω, συχνά δεν προχωρά σε ποινικές διώξεις.
Η ομοσπονδιακή εισαγγελία ευχαρίστησε την Αμερικανική Ακτοφυλακή για το έργο της στην έρευνα της υπόθεσης, ενώ στην έρευνα συνέβαλε και το γραφείο του FBI στη Νέα Υόρκη.
Ο πλοίαρχος κάθε πλοίο οφείλει να προστατεύσει τους νεαρούς δόκιμους και δόκιμες όπως και το υπόλοιπο πλήρωμα. Θα πρέπει να είναι εγγυητής της ασφάλειας και προστασίας του πληρώματος, και κάθε ύποπτο περιστατικό θα πρέπει να αντιμετωπίζεται άμεσα και να αναφέρεται στην ναυτιλιακή εταιρεία και στις αρμόδιες αρχές.
Είναι αδιανόητο ο Πλοίαρχος, να πραγματοποιεί τέτοιες αποτρόπαιες πράξεις, οι οποίες ουδεμία σχέση έχουν με την θέση του Πλοιάρχου. Οι ποινές σε τέτοιες περιπτώσεις θα πρέπει να είναι παραδειγματικές, με κύριο σκοπό όχι μόνο την τιμωρία των ενόχων, αλλά και στο να αποθαρρύνουν αυτούς που σκέφτονται να κάνουν κάτι τέτοιο στο μέλλον.
