Ο χειμώνας έχει πλέον φτάσει για τα καλά στις Μεγάλες Λίμνες, και το βαθύ ψύχος που καλύπτει την περιοχή αυτή την εβδομάδα προκάλεσε την ανάγκη παρέμβασης της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ, η οποία ξεκίνησε επιχειρήσεις παγοθραύσης για να βοηθήσει δύο φορτηγά πλοία που παγιδεύτηκαν στους πάγους. Πρόκειται για μια παράδοση στις λίμνες, όπου οι Ακτοφυλακές των ΗΠΑ και του Καναδά συνεργάζονται για τη διατήρηση της ναυσιπλοΐας.
Η Ακτοφυλακή του Βόρειου Τομέα Μεγάλων Λιμνών ανακοίνωσε την έναρξη της “Επιχείρησης Taconite”, στις 6 Ιανουαρίου, με στόχο να αποτραπεί η νεοσχηματισμένη παγοκάλυψη από το να εμποδίσει την κίνηση των εμπορικών πλοίων. Αυτή η επιχείρηση, η μεγαλύτερη εγχώρια αποστολή παγοθραύσης, καλύπτει περιοχές όπως η Λίμνη Superior, η Λίμνη Michigan, ο Ποταμός St. Marys, τα Στενά του Mackinac και ο Κόλπος Georgian. Δύο παγοθραυστικά, το Mackinaw και το Mobile Bay, έχουν ήδη αναλάβει δράση, ενώ αξιωματούχοι δήλωσαν ότι θα προστεθούν επιπλέον παγοθραυστικά όσο η έκταση του πάγου αυξάνεται.
Στις 14 Ιανουαρίου, ξεκίνησε επίσης η “Επιχείρηση Coal Shovel”, με τα παγοθραυστικά Bristol Bay και Morro Bay να επιχειρούν στην περιοχή της Λίμνης St. Clair και του Ποταμού St. Clair κοντά στο Ντιτρόιτ. Η παρέμβαση της Ακτοφυλακής ήρθε την κατάλληλη στιγμή για το φορτηγό πλοίο Herbert C. Jackson. Σύμφωνα με την Interlake Steamship Company, το πλοίο βρισκόταν στο τελευταίο σκέλος του ταξιδιού του για τη φετινή σεζόν, κατευθυνόμενο προς το Ντιτρόιτ για τη χειμερινή του παύση. Κατά την πλοήγησή του στον Ποταμό St. Clair, το πλοίο, που κατασκευάστηκε το 1959 και φέρει σημαία των ΗΠΑ, “πάλευε για αρκετές ώρες” να κινηθεί λόγω των παγωμένων συνθηκών, όπως ανέφερε η Ακτοφυλακή. Αν και δεν είχε κολλήσει εντελώς, το πλήρωμα φαινόταν στο κατάστρωμα να καθαρίζει πάγο και χιόνι.
Τα παγοθραυστικά Bristol Bay και Morro Bay έσπευσαν να βοηθήσουν, ανοίγοντας ένα κανάλι και συνοδεύοντας το φορτηγό πλοίο ώστε να φτάσει με ασφάλεια στο προορισμό του για τον χειμώνα. Η Interlake σημείωσε ότι κατά την περίοδο αυτή, όπου οι δεξαμενές είναι κλειστές και οι πλωτές οδοί γεμάτες πάγο, τα πλοία της περνούν περίπου δύο μήνες σε συντήρηση και προετοιμασία για την επόμενη σεζόν.
Το φορτηγό πλοίο James R. Baker, επίσης της Interlake, βρέθηκε παγιδευμένο στους πάγους στις 16 Ιανουαρίου, στο λιμάνι του Κλίβελαντ. Κατασκευασμένο το 1976, το πλοίο αυτό, με μεταφορική ικανότητα 61.500 dwt, είναι από τα μεγαλύτερα που δραστηριοποιούνται στις Μεγάλες Λίμνες. Κατά την προσπάθεια να καταφτάσει στο λιμάνι, συνάντησε πάγους που το εμπόδισαν να πλεύση. Μετά από τρεις ώρες προσπαθειών, κατάφεραν να το απελευθερώσουν και να το οδηγήσουν στην αποβάθρα για την εκφόρτωση του φορτίου άνθρακα.
Οι επιχειρήσεις παγοθραύσης στις Μεγάλες Λίμνες αναδεικνύουν τη σημασία της συνεργασίας και της τεχνολογίας για τη διατήρηση της εμπορικής ναυτιλίας, ακόμη και στις πιο απαιτητικές χειμερινές συνθήκες.
