Όντας «ξαπλωμένο» στον βυθό για αιώνες, το Merchant Royal μπορεί τελικά να μας δείξει επιτέλους τα πολύτιμα μυστικά του. Το ναυάγιο βρίσκεται στα ανοιχτά της ακτής της Κορνουάλης, και δεν είχε εντοπιστεί ποτέ, παρά το γεγονός ότι είναι φορτωμένο με χρυσό αξίας έως και 4 δισεκατομμύρια λίρες και πολλά άλλα πολύτιμα μέταλλα.
Όλες οι προηγούμενες προσπάθειες για να βρεθεί το σκάφος ηλικίας 400 ετών έχουν πέσει στο κενό. Ωστόσο, μια βρετανική εταιρεία είναι πλέον πεπεισμένη ότι μπορεί να το βρει.
Ο πρώην ψαράς και ειδικός δύτης Nigel Hodge είναι επικεφαλής μιας ομάδας 11 ατόμων στην Multibeam Services. Αυτή η εταιρεία ειδικεύεται στην ανακάλυψη χαμένων ναυαγίων και αναμένεται να ξεκινήσει τις έρευνες τον επόμενο μήνα. Σκοπεύει να περάσει το 2024 αναζητώντας το ναυάγιο, που καλύπτει μια περιοχή 200 τετραγωνικών μιλίων του στενού της Μάγχης.
Ο Nigel πιστεύει ότι το ναυάγιο θα μπορούσε εύκολα να αξίζει πολλά δισεκατομμύρια.
Λέει ότι το δέλεαρ του έγκειται στην ανακάλυψη των απαντήσεων, με πολύτιμα φορτία που θα αποτελέσουν αντικείμενα πολιτιστικής κληρονομιάς. Η νέα τεχνολογία μπορεί να βοηθήσει στην επίλυση αυτού του μυστηρίου, καθώς η εταιρεία διαθέτει μη επανδρωμένα υποβρύχια σκάφη αξίας 3,5 εκατομμυρίων ευρώ και ικανά να πάνε σε βάθος σχεδόν 6.000 μέτρα – βαθύτερα ακόμη και από το βαθύτερο μέρος της ζώνης αναζήτησης – καθώς και νέα τεχνολογία σόναρ.
Ο Nigel λέει ότι η αναζήτηση θα είναι δύσκολη. Υπάρχουν πολλά ναυάγια, και το Merchant Royal είναι μόνο ένα από αυτά. Έτσι, οι ερευνητές πρέπει να ερευνήσουν πολλά ναυάγια και στη συνέχεια να τα αναγνωρίσουν με ακρίβεια.
Δεν είναι πολύ απλό. Αν ήταν απλό, θα είχε πραγματοποιηθεί. Βασισμένος στο Redruth και έχοντας στην ομάδα του πολλούς άλλους πρώην ψαράδες, πιστεύει ακράδαντα ότι η επιχείρησή του έχει πολλές πιθανότητες να πετύχει εκεί όπου οι άλλες απέτυχαν, λόγω της τοπικής γνώσης των υδάτων και των τελευταίων τεχνολογικών εξελίξεων.
Το πλοίο βυθίστηκε ενώ βρισκόταν εν πλω με προορισμό το Ντάρτμουθ στις 23 Σεπτεμβρίου, το 1641. Είχε σταμτήσει προηγουμένως στο ισπανικό λιμάνι του Κάδιθ, όπου είχε υποστεί εργασίες επισκευής και είχε φορτώσει περισσότερο φορτίο στο δρόμο της επιστροφής από την Καραϊβική και το Μεξικό. Είχε επίσης λεφτά για 30.000 στρατιώτες με έδρα τη Φλάνδρα και θησαυρούς από τον Νέο Κόσμο, συμπεριλαμβανομένων 400 ράβδων μεξικάνικο ασήμι και 500.000 τεμάχια των οκτώ.
Μια αναφορά για το ναυάγιο από το 1641 που πραγματοποιήθηκε στη Βρετανική Βιβλιοθήκη ανέφερε ότι μεταξύ άλλων ήταν φορτωμένο με 100.000 χρυσές λίρες και πολλά κοσμήματα. Οι ιστορικοί δεν έχουν ακόμη συμφωνήσει για το πόσος θησαυρός μπορεί να υπήρχε στο πλοίο και υπάρχει κάποια συζήτηση σχετικά με το εάν οι 100.000 χρυσές λίρες είναι από την άποψη της σχέσης του νομίσματος/βάρους.
Αλλά με τη χαμηλότερη εκτίμηση, ο θησαυρός στο πλοίο εξακολουθεί να αξίζει μερικά εκατομμύρια λίρες. Το πλοίο βυθίστηκε μαζί με το φορτίο του και 18 μέλη του πληρώματος. Το αδελφό συνοδευτικό σκάφος Merchant Dover διέσωσε με ασφάλεια σχεδόν 40 άτομα, συμπεριλαμβανομένου του καπετάνιου John Limbrey.
Η απώλεια του πλοίου και του πολύτιμου φορτίου του εκείνη την εποχή ήταν τόσο σημαντική που οι διαδικασίες στη Βουλή των Κοινοτήτων σταμάτησαν για την είδηση, με τον βασιλιά Κάρολος Α’ να περιγράφει το γεγονός ως την πιο μεγάλη απώλεια που είχε υποστεί με πλοίο.
Παρόλο που έχει χαθεί εδώ και 400 χρόνια, οι έρευνες εντάθηκαν το 2019 όταν ένα αλιευτικό σκάφος με το όνομα Spirited Lady ανέβασε μια άγκυρα που πιστεύεται ότι ανήκε στο χαμένο πλοίο.
Ωστόσο, αν τελικά ανακαλυφθεί το ναυάγιο, μπορεί να μην φαίνεται όπως θα περίμενε κανείς, καθώς τα πλοία αυτά ήταν κατασκευασμένα με ξύλο και θα έχει όπως είναι φυσιολογικό αποσυντεθεί εδώ και καιρό. Το μόνο που θα μπορεί κανείς να δει θα ήταν μεταλλικά μέρη όπως κανόνια, η άγκυρα –η οποία μπορεί τώρα να βρίσκεται στη στεριά– αλλά και ο ίδιος ο θησαυρός, αν δεν έχει ανασυρθεί κρυφά και δεν το γνωρίζει κανείς…
Η Multibeam Services εντόπισε χαμένα ναυάγια και ένα βυθισμένο πειρατικό πλοίο φορτωμένο με θησαυρό το 2023 – παρόλο που ο Nigel λέει ότι θα πρέπει να περιμένουμε το ντοκιμαντέρ για λεπτομέρειες.
Ένα συνεργείο ντοκιμαντέρ θα παρακολουθήσει την προσπάθειά του να εντοπίσει ένα από τα πιο διάσημα ναυάγια του κόσμου τον επόμενο μήνα με οικοδεσπότη τον Τζέισον Φοξ, τον πρώην στρατιώτη και καταδρομέα των ειδικών δυνάμεων.
Κάποιοι θα πουν ότι ψάχνουν βελόνα στα άχυρα, αλλά σύμφωνα με τον Nigel δεν θα το έλεγε έτσι, καθώς μπορεί να είναι μια τεράστια περιοχή, αλλά έχουν τα στοιχεία και την δυνατότητα να αντιμετωπίσουν αυτή την δυσκολία.
Ο Nigel είπε ότι στο πλοίο υπάρχουν 4 δισεκατομμύρια λίρες και αν σε περίπτωση το βρουν, αναμφίβολα προσδοκά ότι θα λάβει τουλάχιστον μια τεράστια αμοιβή για αυτή την εύρεση.
