Η Ιαπωνική Mitsui O.S.K. Η Lines (MOL) ολοκλήρωσε την κατασκευή του πρώτου της άκαμπτου πανιού ανέμου, το οποίο θα εγκατασταθεί σε υπό κατασκευή πλοίο μεταφοράς χύδην φορτίου το οποίο θα τεθεί σε λειτουργία αργότερα φέτος. Η ολοκλήρωση της πρώτης κατασκευής σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο σε αυτό που ξεκίνησε ως ακαδημαϊκό ερευνητικό έργο πριν από 11 χρόνια και το οποίο η MOL σχεδιάζει τώρα να δοκιμάσει για να το ενσωματώσει σε σχέδια μεγάλων πλοίων.
Γνωστό ως Wind Challenger Project, η ιδέα είναι να προσθέσουμε ένα σκληρό πανί στα μεγάλα πλοία για να προστεθεί συμπληρωματική αιολική ενέργεια στην πρόωση. Το σκληρό πανί, το οποίο είναι κατασκευασμένο από σύνθετο υλικό, έχει ύψος σχεδόν 52 μέτρα όταν είναι πλήρως ανυψωμένο στη θάλασσα, αλλά μπορεί να χαμηλώσει για να επιτρέψει στο πλοίο να περάσει κάτω από εναέρια εμπόδια ή ενώ είναι ελλιμενισμένο στο λιμάνι για φόρτωση και εκφόρτωση. Σύμφωνα με την MOL, η πρόσθετη προωστική ισχύς από τον άνεμο μπορεί να μειώσει τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου ενός πλοίου κατά περίπου 5% έως 8% σε σύγκριση με τα συμβατικά πλοία της ίδιας κατηγορίας.
Η πρώτη συναρμολόγηση ολοκληρώθηκε σε συνεργασία με το ναυπηγείο Oshima που κατασκευάζει επίσης το πλοίο στο οποίο θα τοποθετηθεί κατά την επόμενη φάση του έργου. Αυτή τη στιγμή, το πανί υποβάλλεται σε δοκιμές στην ακτή.
Το φορτηγό πλοίο στο οποίο θα εγκατασταθεί το πανί είναι ένα πλοίο 99.000 dwt που θα έχει μήκος περίπου 235 μέτρων. Τον Δεκέμβριο του 2020, η MOL ανακοίνωσε την κατασκευή αυτού του πρώτου πλοίου εξοπλισμένου με το Wind Challenger ως μέρος μιας συμφωνίας μεταφοράς άνθρακα που επιτεύχθηκε με την Tohoku Electric Power Co.
Η προσπάθεια για την ανάπτυξη της τεχνολογίας αιολικής πρόωσης ξεκίνησε το 2009 με το Wind Challenger Plan, ένα κοινό ερευνητικό πρόγραμμα βιομηχανίας και ακαδημαϊκών με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Τόκιο. Το έργο επιλέχθηκε από το Υπουργείο Γης, Υποδομών, Μεταφορών και Τουρισμού της Ιαπωνίας και από το 2013 και η ομάδα λαμβάνει επιδότηση για να υποστηρίξει την έρευνα για την θαλάσσια τεχνολογία επόμενης γενιάς. Τον Ιανουάριο του 2018, η MOL και η Oshima Shipbuilding ανέλαβαν τον σχεδιασμό και τον Οκτώβριο του 2019 έλαβαν την έγκριση (AIP) για το σύστημα του πανιού. Έκτοτε, οι εταιρείες αναπτύσσουν ένα λεπτομερές σχέδιο σχεδιασμού και υλοποίησης του συστήματος πανιών.
Εκτός από το πρώτο φορτηγό πλοίο που κατασκευάστηκε για να λειτουργήσει για την Tohoku Electric, η MOL ανέφερε ότι συνεργάζεται επίσης με τον μακροπρόθεσμο πελάτη της Enviva, μια παγκόσμια εταιρεία ανανεώσιμων πηγών ενέργειας που ειδικεύεται στη βιώσιμη βιοενέργεια ξύλου, για να αναπτύξει ένα φιλικό προς το περιβάλλον φορτηγό μεταφοράς χύδην φορτίου . Η MOL είπε ότι συνεργάζεται επίσης με την ινδική εταιρεία Tata Steel για την ανάπτυξη ενός φιλικού προς το περιβάλλον φορτηγού μεταφοράς χύδην φορτίου, για τη μεταφορά πρώτων υλών στα χαλυβουργεία. Και τα δύο αυτά σχέδια πλοίων ενσωματώνουν επίσης το Wind Challenger.
Η MOL ανακοίνωσε επίσης στα τέλη του 2021 ότι μελετούσε με τον κολοσσό εξόρυξης Vale International τη χρήση συστημάτων αιολικής πρόωσης που χρησιμοποιούν πανιά ρότορα σε μεγάλα φορτηγά πλοία μεταφοράς χύδην φορτίου. Ενώ έχουν επικεντρωθεί σε πλοία κάτω των 100.000 dwt για το άκαμπτο πανί, η μελέτη με την Vale διερευνά τη χρήση ιστίων ρότορα που κατασκευάζονται από την Anemoi Marine Technologies με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο σε φορτηγό πλοίο μεταφοράς χύδην φορτίου μεταφορικής ικανότητας 200.000 τόνων. Αυτά τα εξαιρετικά μεγάλα πλοία μεταφέρουν κυρίως σιδηρομετάλλευμα για την παραγωγή χάλυβα.
