Τουλάχιστον πέντε άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους και δεκάδες ακόμη αγνοούνται μετά τη μεγάλη πυρκαγιά που ξέσπασε στο επιβατηγό πλοίο «MV June Aster», ανοιχτά του νησιού Παλαουάν στις δυτικές Φιλιππίνες.
Το πλοίο είχε αναχωρήσει από τη Μανίλα και κατευθυνόταν προς το Κορόν, έναν από τους δημοφιλέστερους τουριστικούς προορισμούς της χώρας, όταν τυλίχθηκε στις φλόγες το βράδυ της Τετάρτης 9 Σεπτεμβρίου. Η φωτιά εκδηλώθηκε ενώ βρισκόταν σε μικρή απόσταση από τις ακτές, κοντά στην περιοχή Barangay Marcilla.
Σύμφωνα με τα προσωρινά στοιχεία της Ακτοφυλακής των Φιλιππίνων, στο «June Aster» επέβαιναν 134 άνθρωποι —117 επιβάτες και 17 μέλη πληρώματος. Μέχρι την τελευταία επίσημη ενημέρωση είχαν διασωθεί 42 άτομα, μεταξύ των οποίων 38 επιβάτες και τέσσερις ναυτικοί, ενώ είχαν επιβεβαιωθεί πέντε θάνατοι.
Με βάση τον αρχικό κατάλογο επιβαινόντων, 87 άνθρωποι παρέμεναν αγνοούμενοι. Η εκπρόσωπος της Ακτοφυλακής, πλοίαρχος Noemie Cayabyab, διευκρίνισε ότι ο αριθμός είναι προσωρινός και μπορεί να αλλάξει όσο συνεχίζεται η ταυτοποίηση των διασωθέντων και η διασταύρωση των στοιχείων του πλοίου.
Σε μεγάλα ναυτικά δυστυχήματα, ο πρώτος απολογισμός συχνά μεταβάλλεται σημαντικά. Ορισμένοι επιβάτες μπορεί να έχουν περισυλλεγεί από αλιευτικά ή άλλα παραπλέοντα σκάφη χωρίς να έχουν ακόμη καταγραφεί από τις αρχές, ενώ παράλληλα ελέγχεται εάν όλοι όσοι περιλαμβάνονταν στον κατάλογο είχαν πράγματι επιβιβαστεί.
Βίντεο από την περιοχή δείχνουν το επιβατηγό πλοίο να καίγεται σε μεγάλο μέρος του, καθώς σωστικά και ιδιωτικά σκάφη προσεγγίζουν μέσα στο σκοτάδι. Άλλες εικόνες καταγράφουν ανθρώπους να ανασύρονται από τη θάλασσα και να μεταφέρονται σε ασφαλές σημείο.
Η επιχείρηση έρευνας και διάσωσης δυσχεραίνεται από τον κυματισμό και τα ισχυρά θαλάσσια ρεύματα. Το φλεγόμενο πλοίο φέρεται να παρασύρθηκε αρκετά ναυτικά μίλια από το αρχικό σημείο του συμβάντος, αναγκάζοντας τις μονάδες της Ακτοφυλακής να διευρύνουν την περιοχή των ερευνών.
Στην κινητοποίηση συμμετέχουν η Ακτοφυλακή, το οι τοπικές υπηρεσίες αντιμετώπισης καταστροφών και αλιευτικά σκάφη. Οι σοροί των πέντε θυμάτων μεταφέρθηκαν στις αρμόδιες υπηρεσίες του Κορόν για αναγνώριση, ενώ δεν είχαν ανακοινωθεί επισήμως τα στοιχεία ή οι εθνικότητές τους.
Το «June Aster» συνδέεται με την Atienza Interisland Shipping Lines, εταιρεία που εκτελεί ακτοπλοϊκά δρομολόγια στην περιοχή. Η αιτία της πυρκαγιάς παραμένει άγνωστη και θα αποτελέσει αντικείμενο έρευνας,λως όταν ολοκληρωθεί η επιχείρηση διάσωσης.
Οι Φιλιππίνες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στις θαλάσσιες συγκοινωνίες για τη σύνδεση των περισσότερων από 7.000 νησιών τους. Η πυκνή ακτοπλοϊκή κίνηση, οι μεταβαλλόμενες καιρικές συνθήκες και οι αδυναμίες στην εφαρμογή των κανόνων ασφαλείας έχουν οδηγήσει τη χώρα σε σειρά πολύνεκρων ναυτικών δυστυχημάτων κατά τις τελευταίες δεκαετίες.
Ο απολογισμός παραμένει προσωρινός, καθώς οι έρευνες για τον εντοπισμό επιζώντων συνεχίζονται. Τα στοιχεία βασίζονται στις τελευταίες ανακοινώσεις της Ακτοφυλακής των Φιλιππίνων, όπως μεταδόθηκαν από το Associated Press και άλλα διεθνή μέσα.
