Σχεδόν έναν μήνα μετά την πυρκαγιά που ανάγκασε το πλήρωμά του να το εγκαταλείψει, το πλοίο μεταφοράς αυτοκινήτων Min Jiang Kou παρουσίασε ξανά αυξημένες θερμοκρασίες και καπνό, ενώ βρίσκεται ακυβέρνητο και χωρίς ηλεκτρική ισχύ στα ανοικτά του Παναμά.
Η πρώτη πυρκαγιά είχε εκδηλωθεί στις αρχές Αυγούστου στο μηχανοστάσιο του πλοίου, περίπου 630 ναυτικά μίλια νότια της Κόστα Ρίκα. Όταν οι προσπάθειες κατάσβεσης δεν απέδωσαν και οι συνθήκες επιδεινώθηκαν, ο πλοίαρχος διέταξε την εγκατάλειψη. Και τα 22 μέλη του πληρώματος διασώθηκαν, εγκαταλείποντας το πλοίο και αφήνοντας το ακυβέρνητο.
Ακολούθησε επιχείρηση διάσωσης και ρυμούλκησης προς τον Παναμά, όπου σχεδιαζόταν η σταθεροποίηση του πριν ξεκινήσει το πολύ μεγάλο ταξίδι του προς ναυπηγείο της Ασίας. Η πορεία αυτή διακόπηκε όταν, τη νύχτα της 7ης Σεπτεμβρίου, εντοπίστηκε νέα αύξηση της θερμοκρασίας σε συγκεκριμένα σημεία του πλοίου.
Οι εικόνες από την περιοχή έδειξαν καπνό να βγαίνει από το πρυμναίο τμήμα και ρυμουλκά να ρίχνουν συνεχώς νερό πάνω στο κύτος. Τρία ρυμουλκά συμμετέχουν στις εργασίες σταθεροποίησης και ψύξης, ενώ οι αρχές του Παναμά παρακολουθούν την κατάσταση σε συνεργασία με την εξειδικευμένη εταιρεία που έχει αναλάβει τη διάσωση.
Το Min Jiang Kou είναι ένα σύγχρονο πλοίο, κατασκευής 2024, έχει μήκος περίπου 200 μέτρα και μπορεί να μεταφέρει περίπου 7.500 οχήματα. Φέρει σημαία Νήσων Μάρσαλ και λειτουργεί από την Cosco Shipping Specialized Carriers.
Η επανεμφάνιση υψηλών θερμοκρασιών τόσες εβδομάδες μετά την αρχική πυρκαγιά δείχνει πόσο δύσκολη μπορεί να είναι η πλήρης κατάσβεση μιας εστίας σε πλοία αυτού του τύπου. Τα πολλά κλειστά καταστρώματα, οι περιορισμένες δυνατότητες πρόσβασης και η μεγάλη ποσότητα υλικών που μπορούν να διατηρήσουν θερμότητα καθιστούν τον εντοπισμό και την ψύξη κάθε σημείου ιδιαίτερα απαιτητική.
Στην περίπτωση του Min Jiang Kou υπάρχει ακόμη μία δυσκολία αφού το πλοίο παραμένει χωρίς ηλεκτρική ισχύ. Αυτό σημαίνει ότι αντλίες, ο εξαερισμός, οι αισθητήρες και άλλα μόνιμα συστήματα δεν μπορούν να θεωρούνται πλήρως διαθέσιμα όπως σε ένα επανδρωμένο πλοίο σε κανονική λειτουργία. Οι ομάδες διάσωσης πρέπει επομένως να βασίζονται σε εξωτερικό εξοπλισμό, ρυμουλκά και προσωρινές λύσεις.
Μέχρι στιγμής οι αρχές του Παναμά μιλούν προσεκτικά για αύξηση θερμοκρασίας και τεχνική αξιολόγηση, χωρίς να έχουν ανακοινώσει ότι πρόκειται για νέα μεγάλη πυρκαγιά ίδιων διαστάσεων με εκείνη του Αυγούστου. Αυτή η διάκριση είναι σημαντική, καθώς ο καπνός και οι θερμές εστίες μπορεί να οφείλονται σε υπολείμματα καύσης που δεν είχαν σβήσει πλήρως ή σε αναζωπύρωση σε δυσπρόσιτο τμήμα.
Η προγραμματισμένη ρυμούλκηση προς την Ασία δεν μπορεί να ξεκινήσει όσο δεν υπάρχει βεβαιότητα ότι το πλοίο είναι θερμικά σταθερό και δεν κινδυνεύει να εμφανίσει νέα εστία στη μέση του Ειρηνικού. Ένα τέτοιο ταξίδι θα διαρκέσει εβδομάδες και οι δυνατότητες παρέμβασης μακριά από τις ακτές θα είναι σαφώς πιο περιορισμένες.
Η υπόθεση του Min Jiang Kou έχει έτσι περάσει από την αντιμετώπιση μιας αρχικής πυρκαγιάς σε μια πολύ πιο δύσκολη επιχείρηση διάσωσης: να αποδειχθεί ότι ένα εγκαταλελειμμένο πλοίο 200 μέτρων, χωρίς δική του ηλεκτρική ισχύ και με ιστορικό σοβαρής φωτιάς, μπορεί να ρυμουλκηθεί με ασφάλεια για χιλιάδες ναυτικά μίλια.
Το χρονικό της πυρκαγιάς στο πλοίο μεταφοράς αυτοκινήτων
Η περιπέτεια του Min Jiang Kou ξεκίνησε στις αρχές Αυγούστου, όταν εκδηλώθηκε πυρκαγιά στο μηχανοστάσιο, ενώ το πλοίο μεταφοράς αυτοκινήτων βρισκόταν στον Ειρηνικό, περίπου 630 ναυτικά μίλια νότια της Κόστα Ρίκα. Η μεγάλη απόσταση από τις ακτές έκανε από την πρώτη στιγμή ιδιαίτερα δύσκολη την παροχή εξωτερικής βοήθειας.
Το πλήρωμα ενεργοποίησε τις προβλεπόμενες διαδικασίες αντιμετώπισης της πυρκαγιάς και επιχείρησε να θέσει την κατάσταση υπό έλεγχο. Ωστόσο, η φωτιά στο μηχανοστάσιο δεν κατέστη δυνατό να αντιμετωπιστεί αποτελεσματικά, ενώ η κατάσταση επιδεινωνόταν και το πλοίο έχανε τη δυνατότητα να συνεχίσει με ασφάλεια το ταξίδι του.
Καθώς ο κίνδυνος για τους ανθρώπους που βρίσκονταν πάνω στο πλοίο αυξανόταν, ο πλοίαρχος πήρε τελικά την απόφαση να προχωρήσει σε εγκατάλειψη του Min Jiang Kou. Και τα 22 μέλη του πληρώματος απομακρύνθηκαν από το πλοίο και διασώθηκαν, χωρίς να αναφερθεί απώλεια ανθρώπινης ζωής.
Μετά την εγκατάλειψη, το πλοίο έμεινε ουσιαστικά χωρίς πλήρωμα, χωρίς πρόωση και χωρίς δική του ηλεκτρική ισχύ στη μέση του Ειρηνικού. Η κατάσταση αυτή περιέπλεξε σημαντικά την αντιμετώπιση της πυρκαγιάς, καθώς τα μόνιμα συστήματα του πλοίου δεν μπορούσαν πλέον να χρησιμοποιηθούν με τον τρόπο που θα χρησιμοποιούνταν εάν υπήρχε πλήρωμα και κανονική ηλεκτροδότηση.
Ακολούθησε μεγάλη επιχείρηση διάσωσης του ίδιου του πλοίου. Εξειδικευμένα ρυμουλκά ανέλαβαν να το προσεγγίσουν, να το ασφαλίσουν και τελικά να το οδηγήσουν προς την περιοχή του Παναμά, όπου θα μπορούσε να γίνει λεπτομερέστερη αξιολόγηση των ζημιών και να προετοιμαστεί για μεταφορά σε ναυπηγείο.
Το σχέδιο προέβλεπε, αφού επιβεβαιωνόταν ότι η φωτιά είχε σβήσει πλήρως και το πλοίο ήταν ασφαλές, να ακολουθήσει ρυμούλκηση μεγάλης απόστασης προς την Ασία για επισκευές. Όμως σχεδόν έναν μήνα μετά το αρχικό περιστατικό παρουσιάστηκε μια ιδιαίτερα ανησυχητική εξέλιξη.
Στις 7 Σεπτεμβρίου καταγράφηκε εκ νέου σημαντική άνοδος της θερμοκρασίας σε τμήματα του Min Jiang Kou, ενώ εμφανίστηκε και καπνός. Τα ρυμουλκά που βρίσκονταν στην περιοχή άρχισαν πάλι να ρίχνουν μεγάλες ποσότητες νερού στο πλοίο για συνεχή ψύξη, υπό την παρακολούθηση των αρμόδιων αρχών του Παναμά.
Η νέα εξέλιξη δημιούργησε ερωτήματα για το εάν παρέμεναν θερμές εστίες σε δυσπρόσιτα σημεία από την αρχική πυρκαγιά ή αν σημειώθηκε πραγματική αναζωπύρωση. Μέχρι να εξακριβωθεί ότι η θερμοκρασία έχει σταθεροποιηθεί και δεν υπάρχει κίνδυνος νέας φωτιάς, η σχεδιαζόμενη ρυμούλκηση του πλοίου για χιλιάδες ναυτικά μίλια δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί με ασφάλεια.
