Μια από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις κατά του λαθρεμπορίου καπνικών προϊόντων σημειώθηκε πρόσφατα στη Νέα Καληδονία, με τις γαλλικές αρχές να προχωρούν σε κατάσχεση-μαμούθ. Η ποσότητα των τσιγάρων που εντοπίστηκε ήταν τόσο μεγάλη, ώστε αντιστοιχεί σχεδόν στην ετήσια κατανάλωση της περιοχής.

Την περασμένη Τετάρτη, η Τελωνειακή Υπηρεσία της Νουμέα έλεγξε το φορτηγό πλοίο Kokoo, υπό σημαία Τανζανίας, το οποίο είχε κινήσει υποψίες λόγω των κινήσεών του κοντά στις ακτές της Αυστραλίας.

Κατά την επιθεώρηση, οι τελωνειακοί εντόπισαν 76 τόνους λαθραίων τσιγάρων κρυμμένους μέσα σε πέντε εμπορευματοκιβώτια στο αμπάρι του πλοίου. Αυτή η ποσότητα μεταφράζεται σε τεράστια φορολογικά έσοδα που θα είχαν χαθεί αν το φορτίο έφτανε στον προορισμό του.

Πέρα από το τεράστιο φορτίο τσιγάρων, οι αρχές βρήκαν δύο ταχύπλοα τύπου “go-fast”, εξοπλισμένα με ισχυρούς εξωλέμβιους κινητήρες 300 ίππων, που χρησιμοποιούνται συνήθως σε παράνομες μεταφορές.

Επιπλέον, το Kokoo μετέφερε δεξαμενή 10.000 λίτρων βενζίνης, στοιχείο που υποδηλώνει ότι λειτουργούσε ως “μητρικό πλοίο”, ανεφοδιάζοντας μικρότερα σκάφη για να μπορούν να ταξιδεύουν ανεξάρτητα σε μεγάλες αποστάσεις.

Διεθνές κύκλωμα λαθρεμπορίου

Η Αυστραλιανή Συνοριακή Δύναμη (ABF), που συνεργάστηκε στενά με τις γαλλικές αρχές, εκτιμά ότι το δίκτυο είχε διεθνείς διασυνδέσεις, πιθανότατα ως μέρος ενός οργανωμένου εγκληματικού κυκλώματος.

Οι μάρκες των κατασχεμένων τσιγάρων φέρεται να είχαν προορισμό την αυστραλιανή αγορά, όπου οι υψηλοί φόροι στα προϊόντα καπνού καθιστούν το λαθρεμπόριο εξαιρετικά προσοδοφόρο.

Αυστηρές ποινές για τον πλοίαρχο του Kokoo

Ο καπετάνιος του Kokoo συνελήφθη και οδηγήθηκε ενώπιον του Ποινικού Δικαστηρίου της Νουμέα, όπου του επιβλήθηκαν αυστηρές κυρώσεις:

• 10 μήνες φυλάκιση με αναστολή
• Πρόστιμο 350.000 δολαρίων
• Κατάσχεση των 76 τόνων λαθραίων τσιγάρων και των δύο ταχύπλοων

Η συνολική αξία των κατασχεμένων προϊόντων εκτιμάται πως ξεπερνά τα 35 εκατομμύρια δολάρια, καθιστώντας την επιχείρηση μία από τις μεγαλύτερες διεθνώς στον αγώνα κατά του λαθρεμπορίου καπνού.

Διεθνής συνεργασία για την εξάρθρωση του κυκλώματος

Η υπόθεση είχε τεθεί υπό παρακολούθηση εδώ και μήνες από την ABF, καθώς το Kokoo είχε κινήσεις που κινούσαν υποψίες. Όταν το πλοίο άλλαξε απροσδόκητα πορεία προς τη Νέα Καληδονία, οι αυστραλιανές αρχές ενημέρωσαν τις γαλλικές δυνάμεις.

Το τελικό στάδιο της επιχείρησης σφραγίστηκε με μια συντονισμένη έφοδο στο λιμάνι της Νουμέα, σηματοδοτώντας μία από τις σημαντικότερες παγκόσμιες επιτυχίες στην καταπολέμηση του λαθρεμπορίου καπνικών προϊόντων.