Ένα από τα πιο σπάνια περιστατικά που έχουν καταγραφεί ποτέ στη θάλασσα σημειώθηκε το καλοκαίρι του 2017 στη Σρι Λάνκα, όταν ένας ασιατικός ελέφαντας εντοπίστηκε να κολυμπά μόνος του περίπου 10 ναυτικά μίλια ανοιχτά των ακτών.
Το μεγάλο ζώο ήταν εντελώς εξαντλημένο και χωρίς καμία δυνατότητα να επιστρέψει στη στεριά, παλεύοντας για ώρες με τα θαλάσσια ρεύματα μέχρι που έγινε αντιληπτός από περιπολικό του Πολεμικού Ναυτικού. Η επιχείρηση που ακολούθησε από το Πολεμικό Ναυτικό της Σρι Λάνκα και την Υπηρεσία Προστασίας Άγριας Ζωής, είχε μοναδικό στόχο να σωθεί το ζώο πριν εξαντληθούν εντελώς οι δυνάμεις του.
Οι αρχές εκτιμούν ότι ο ελέφαντας παρασύρθηκε από ισχυρό θαλάσσιο ρεύμα ενώ προσπαθούσε να διασχίσει τη λιμνοθάλασσα Κοκκιλάι, μια περιοχή που χρησιμοποιούν συχνά οι ελέφαντες για να μετακινούνται ανάμεσα σε δύο δασικές εκτάσεις. Αντί όμως να φτάσει στην απέναντι όχθη, βρέθηκε ολοένα και πιο μακριά από την ακτή, μέχρι που κατέληξε στην ανοικτή θάλασσα στον Ινδικό Ωκεανό.
Όταν το περιπολικό σκάφος τον εντόπισε, η εικόνα ήταν εντυπωσιακή. Ολόκληρο σχεδόν το σώμα του βρισκόταν κάτω από το νερό και μόνο η προβοσκίδα του προεξείχε από την επιφάνεια, λειτουργώντας σαν φυσικός αναπνευστήρας καθώς συνέχιζε να κολυμπά αδιάκοπα.
Ακολούθησε μια ιδιαίτερα δύσκολη επιχείρηση διάσωσης. Δύτες πλησίασαν προσεκτικά το ζώο, πέρασαν σχοινιά γύρω από το σώμα του και στη συνέχεια πολεμικό πλοίο άρχισε να το ρυμουλκεί με πολύ χαμηλή ταχύτητα προς τα ρηχά νερά. Κάθε κίνηση έπρεπε να γίνει με προσοχή, ώστε να μην προκληθεί τραυματισμός στον ελέφαντα, αλλά ούτε να τεθεί σε κίνδυνο η ομάδα διάσωσης που συμμετείχε στην επιχείρηση.
Η επιχείρηση διήρκεσε περίπου 12 ώρες και όταν τελικά ο ελέφαντας έφτασε κοντά στην ακτή, κατάφερε να σταθεί ξανά στα πόδια του και να βγει στη στεριά, εμφανώς εξαντλημένος αλλά ζωντανός. Μετά τις απαραίτητες εξετάσεις από κτηνιάτρους και στελέχη της Υπηρεσίας Προστασίας Άγριας Ζωής, το ζώο αφέθηκε ελεύθερο στο φυσικό του περιβάλλον.
Οι εικόνες της διάσωσης ταξίδεψαν τότε σε ολόκληρο τον κόσμο και παραμένουν μέχρι σήμερα μία από τις πιο ξεχωριστές επιχειρήσεις διάσωσης άγριου ζώου που έχουν πραγματοποιηθεί στη θάλασσα.
