Σε πολιτικό επεισόδιο εξελίχθηκε η επίσκεψη του ρωσικού κρουαζιερόπλοιου Astoria Grande στο λιμάνι του Μπατούμι στη Γεωργία την Πέμπτη 27 Ιουλίου.
Το κρουαζιερόπλοιο αρχικά ειπώθηκε ότι δεν περιλαμβάνεται στις κυρώσεις αλλά οι Γεωργιανοί διαδηλωτές είχαν άλλη γνώμη και παρατάχθηκαν στην αποβάθρα απαιτώντας να φύγει. Το κρουαζιερόπλοιο εν τελεί αναχώρησε νωρίτερα από την προγραμματισμένη αναχώρηση του.
Το Astoria Grande είναι το μοναδικό σύγχρονο κρουαζιερόπλοιο της Ρωσίας και ξεκινάει τις καλοκαιρινές κρουαζιέρες του από το λιμάνι του Σότσι στη Μαύρη Θάλασσα με προορισμό την Τραπεζούντα, την Αμάσρα και την Κωνσταντινούπολη στην Τουρκία, ενώ έχει στον πρόγραμμα του και μια επίσκεψη στο Μπατούμι στη Γεωργία. Η επταήμερη κρουαζιέρα ξεκινά με τιμές περίπου 1.200 δολαρίων ανά άτομο.
Το κρουαζιερόπλοιο αποκτήθηκε το 2021 από την Carnival Corporation, το οποίο είχε το όνομα AIDACara. Το πλοίο ηταν το μικρότερο πλοίο της AIDA και τέθηκε προς πώληση κατά τη διάρκεια της πανδημίας.
Το AIDACara εξαγοράστηκε το 2021 από μια ομάδα Ρώσων επενδυτών και μετονομάστηκε σε Astoria Grande, ξεκινώντας τις κρουαζιέρες του το 2022 από το Σότσι. Η πλοιοκτήτρια εταιρεία έχει έδρα τις Σεϋχέλλες και το κρουαζιερόπλοιο είναι νηολογημένο στο Παλάου. Το μάρκετινγκ για τις κρουαζιέρες διεξάγεται από μια τουρκική εταιρεία, την Miray International.
Μετά τις προγραμματισμένες επισκέψεις του στην Τουρκία, το κρουαζιερόπλοιο επρόκειτο να πραγματοποιήσει την τελευταία του επίσκεψη στο λιμάνι της Γεωργίας, αλλά όταν αυτή η είδηση άρχισε να κυκλοφορεί, άνοιξε παλιές πολιτικές πληγές στη χώρα.
Οι διαδηλωτές ζήτησαν να απαγορευθεί η είσοδος του πλοίου στο λιμάνι, αλλά σύμφωνα με ορισμένα μέσα ενημέρωσης, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι κριτίκαραν τους διαδηλωτές για την συμπεριφορά τους. Αν και αναγνωρίζεται ότι οι επιβάτες θα είναι Ρώσοι πολίτες, η Υπηρεσία Θαλάσσιων Μεταφορών της Γεωργίας είπε ότι η επίσκεψη θα επιτραπεί επειδή το πλοίο και η πλοιοκτήτρια εταιρεία του δεν υπόκεινται σε κυρώσεις.
Το Astoria Grande ελλιμενίστηκε στο Μπατούμι όπως είχε προγραμματιστεί με του διαδηλωτές να διαμαρτύρονται επικαλούμενοι την επίθεση της Ρωσίας στη Γεωργία και την κατοχή της περιοχής της Αμπχαζίας.
Τοπικές αναφορές ανέφεραν ότι η εχθρότητα μεταξύ των Ρώσων επιβατών και των Γεωργιανών διαδηλωτών ενισχύθηκε ακόμη περισσότερο όταν μια ρωσική σημαία εμφανίστηκε σε ένα από τα παράθυρα μίας καμπίνας. Ένας φέρεται δε να είπε ότι «Είμαστε όλοι ακόμα μέρος της Σοβιετικής Ένωσης».
Καθώς προχωρούσε η μέρα, ένα μεγάλο πλήθος διαδηλωτών σχηματίστηκε στην αποβάθρα τραγουδώντας τον εθνικό ύμνο της Γεωργίας και της Ουκρανίας και κρατώντας πινακίδες και σημαίες για την υποστήριξη της Ουκρανίας. Η πρόεδρος της Γεωργίας Salome Zourabichvili ανέβασε στο Twitter μια φωτογραφία των διαδηλωτών και εξέφρασε την υποστήριξη του προς αυτούς. Η αστυνομία της Γεωργίας ήταν στην αποβάθρα για να τηρήσει την τάξη και σύμφωνα με πληροφορίες βοήθησε στην επιβίβαση των επιβατών πίσω στο πλοίο.
If Russians think they are not going to face Ukraine and our support for Ukrainians in every inch of Georgia, they are wrong and were proven wrong by people of Batumi today. Cruise ship has left earlier than scheduled with the anthems of Georgia and Ukraine as a gift from . pic.twitter.com/2aoEpQLIU5
— Katie Shoshiashvili (@KShoshiashvili) July 27, 2023
