Τέσσερα χρόνια αφότου η φονική πυρκαγιά στοίχισε την ζωή σε 34 ανθρώπους στο καταδυτικό σκάφος Conception στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια, η ποινική δίκη για τον καπετάνιο του σκάφους επιτέλους ξεκίνησε.
Η επιλογή των ενόρκων ξεκίνησε την Τρίτη και την Τετάρτη για τη δίκη του κυβερνήτη του σκάφους Jerry Boylan, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τους επιβάτες και το πλήρωμα του Conception στο μοιραίο τελευταίο ταξίδι του. Σύμφωνα με το NTSB, ο Boylan δεν τοποθέτησε ένα μέλος του πληρώματος ώστε να ελέγχει τις βραδινές ώρες. Αυτό, έπαιξε βασικό ρόλο στο τραγικό δυστύχημα. Το πλήρωμα ανακάλυψε τη φωτιά μόνο αφού είχε μεγαλώσει και επεκταθεί, μειώνοντας τις πιθανότητες να σωθεί το σκάφος και οι επιβάτες του.
Ο Boylan και τα μέλη του πληρώματος που κοιμόντουσαν πάνω από το κύριο κατάστρωμα εγκατέλειψαν το πλοίο και επέζησαν από το θύμα. Και οι 34 άνθρωποι που βρισκόντουσαν στα κατώτερα καταστρώματα, πέθαναν από εισπνοή τοξικών καπνών από την πυρκαγιά.
Το κατηγορητήριο ισχυρίζεται ότι ο καπετάνιος ήταν ο πρώτος που εγκατέλειψε το πλοίο, κατηγορώντας τον για «αποτυχία να εκτελέσει οποιαδήποτε δραστηριότητα διάσωσης ή πυρόσβεσης τη στιγμή της πυρκαγιάς, παρόλο που δεν είχε τραυματιστεί». Ο Boylan αρνείται τις κατηγορίες και έχει δηλώσει αθώος.
Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς άργησαν πολύ να ξεκινήσουν την δίκη. Αρχικά απήγγειλαν 34 κατηγορίες για ανθρωποκτονία εναντίον του Boylan το 2020 και στη συνέχεια μείωσαν την κατηγορία σε μόλις μία, μετά από αμφισβήτηση της νομικής του ομάδας. Το 2022, ένας ομοσπονδιακός δικαστής απέρριψε το αναθεωρημένο κατηγορητήριο επειδή οι εισαγγελείς δεν συμπεριέλαβαν βαριά αμέλεια, η οποία θα απαιτούνταν για να καταδικαστεί ο καπετάνιος για ανθρωποκτονία από αμέλεια. Στη συνέχεια, οι εισαγγελείς άρχισαν εκ νέου την υπόθεση κατηγορώντας τον για παράπτωμα ή αμέλεια αξιωματικού πλοίου, η οποία επισύρει μέγιστη ποινή φυλάκισης 10 ετών.
Κατά τη διάρκεια της έρευνας, το τμήμα εγκληματολογίας του ATF αναπαρέστησε τις συνθήκες στο Conception με μια λεπτομερή φυσική μακέτα. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η φωτιά πιθανότατα ξεκίνησε σε έναν πλαστικό κάδο απορριμμάτων που βρίσκεται κάτω από μια ξύλινη σκάλα στο κύριο κατάστρωμα. Η φονική πυρκαγιά προκάλεσε ένα κύμα ρυθμιστικών μέτρων για τη βελτίωση της ασφάλειας των επιβατηγών πλοίων και το Εθνικό Γραφείο Ασφάλειας Μεταφορών συνεχίζει να ζητά περαιτέρω απαιτήσεις .
