Ένα μακάβριο θέαμα αντίκρισαν όσοι βρίσκονταν στο λιμάνι της Σίτκα, όταν το κρουαζιερόπλοιο «Norwegian Joy» κατέπλευσε με μία νεκρή πτεροφάλαινα πάνω στον βολβό της πλώρης του. Παραμένει άγνωστο εάν το κήτος έχασε την ζωή του όταν χτυπήθηκε από το πλοίο ή ήταν ήδη νεκρό.
Με καθυστέρηση έδεσε το πρωί της Πέμπτης 17 Σεπτεμβρίου το «Norwegian Joy» στη Σίτκα της Αλάσκας, καθώς πριν από την προσέγγισή του διαπιστώθηκε ότι στη μπάλα της πλώρη του βρισκόταν μια μεγάλη φάλαινα.
Οι εικόνες που δημοσίευσαν επιβάτες αποτυπώνουν το νεκρό κήτος να απομακρύνεται από το πλοίο με ρυμούλκηση. Η φάλαινα βρισκόταν ανάσκελα, ενώ κοντά στην ουρά της φαινόταν τραύμα, στοιχείο που αναμένεται να εξεταστεί προσεκτικά από τους ειδικούς.
Το περιστατικό ερευνάται από το Δίκτυο Αντιμετώπισης Εκβρασμών Θαλάσσιων Θηλαστικών της Αλάσκας, το οποίο λειτουργεί υπό την αμερικανική Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας. Η νεκροψία θα επιχειρήσει να προσδιορίσει την ακριβή αιτία θανάτου και, κυρίως, εάν η φάλαινα ήταν ζωντανή όταν ήρθε σε επαφή με το πλοίο.
Μέχρι να ολοκληρωθεί η επιστημονική εξέταση δεν μπορεί να θεωρηθεί δεδομένο ότι το «Norwegian Joy» προκάλεσε τον θάνατό της. Στις συγκρούσεις μεγάλων πλοίων με φάλαινες, το πλήρωμα συχνά δεν αντιλαμβάνεται τη στιγμή της επαφής, ενώ έχουν καταγραφεί περιπτώσεις κατά τις οποίες ένα ήδη νεκρό ζώο παρασύρθηκε και παγιδεύτηκε στην πλώρη.
Η ανακοίνωση της εταιρείας
Η Norwegian Cruise Line δήλωσε βαθιά λυπημένη για το συμβάν και γνωστοποίησε ότι συνεργάζεται με τις αρμόδιες αρχές, τους επιστήμονες και τους ειδικούς σε θέματα άγριας ζωής.
Η εταιρεία χαρακτήρισε το περιστατικό σοβαρή υπενθύμιση της ανάγκης στενότερης συνεργασίας μεταξύ ναυτιλίας, επιστημονικής κοινότητας και οργανώσεων προστασίας του θαλάσσιου περιβάλλοντος. Παράλληλα, ανέφερε ότι θα συνδράμει την έρευνα και θα συμμορφωθεί με όλες τις προβλεπόμενες διαδικασίες.
Το πλοίο, χωρητικότητας περίπου 3.800 επιβατών, ήταν προγραμματισμένο να παραμείνει στη Σίτκα από τις 08:00 έως τις 15:30. Σύμφωνα με μαρτυρίες επιβατών, η πρόσδεση άρχισε περίπου στις 10:00, ενώ η αναχώρηση μετατέθηκε κατά μία ώρα, ώστε να αναπληρωθεί μέρος του χρόνου που χάθηκε.
Άγνωστο πού συνέβη το περιστατικό
Το «Norwegian Joy» είχε αναχωρήσει από το Σιάτλ στις 11 Σεπτεμβρίου για μια κρουαζιέρα διάρκειας 11 ημερών στην Αλάσκα. Πριν φτάσει στη Σίτκα είχε προσεγγίσει το Κέτσικαν, το Τζούνο και το Άισι Στρέιτ Πόιντ, ενώ είχε πραγματοποιήσει περιήγηση στον παγετώδη κόλπο Glacier Bay.
Το συγκεκριμένο τμήμα του πλοίου στο οποίο βρέθηκε η φάλαινα βρίσκεται κάτω από την ίσαλο γραμμή και έχει σχεδιαστεί ώστε να περιορίζει την αντίσταση του νερού και, υπό συγκεκριμένες συνθήκες πλεύσης, να βελτιώνει την ενεργειακή απόδοση του πλοίου.
Η θέση του καθιστά σχεδόν αδύνατη την άμεση οπτική επιβεβαίωση από τη γέφυρα, και ιδιαίτερα τη νύχτα, με μειωμένη ορατότητα ή σε περιοχές όπου οι φάλαινες καταδύονται και επανεμφανίζονται απρόβλεπτα, το χρονικό περιθώριο για αλλαγή πορείας μπορεί να είναι ελάχιστο.
Δεύτερο ανάλογο περιστατικό μέσα στο 2026
Μόλις τρεις μήνες νωρίτερα, στις 19 Ιουνίου, το «Ovation of the Seas» είχε φτάσει στο Σιούαρντ της Αλάσκας με μία νεκρή πτεροφάλαινα μήκους περίπου 18,6 μέτρων πάνω στην πλώρη του. Η εξέταση έδειξε αργότερα ότι επρόκειτο για μια κυοφορούσα θηλυκή φάλαινα.
Ανάλογα περιστατικά έχουν καταγραφεί και τα προηγούμενα χρόνια. Το 2024 το «MSC Meraviglia» κατέπλευσε στη Νέα Υόρκη μεταφέροντας νεκρή φάλαινα στην πλώρη, ενώ το 2016 νεαρή πτεροφάλαινα είχε χτυπηθεί από το «Zaandam» κοντά στο Σιούαρντ.
Οι συγκρούσεις πλοίων με κητώδη θεωρούνται σοβαρή, αλλά δύσκολα καταγράψιμη απειλή. Η Διεθνής Επιτροπή Φαλαινοθηρίας επισημαίνει ότι αρκετά περιστατικά με μεγάλα εμπορικά και επιβατηγά πλοία ενδέχεται να περνούν απαρατήρητα, ενώ η πιθανότητα θανατηφόρου τραυματισμού αυξάνεται όσο μεγαλώνει η ταχύτητα του πλοίου.
Για τον περιορισμό του κινδύνου εξετάζονται μέτρα όπως η μείωση ταχύτητας, η καλύτερη επιτήρηση και η προσαρμογή των διαδρομών σε περιοχές με αυξημένη παρουσία φαλαινών.
Οι συγκρούσεις πλοίων με κητώδη αποτελούν σοβαρό, αλλά εξαιρετικά δύσκολο να καταγραφεί και ακόμη δυσκολότερο να αντιμετωπιστεί, κίνδυνο. Η μείωση ταχύτητας ή η προσωρινή αλλαγή διαδρομής μπορεί να περιορίσει τις συνέπειες σε ορισμένες γνωστές περιοχές συγκέντρωσης φαλαινών, δεν μπορεί όμως να εξαλείψει τον κίνδυνο.
Από τη γέφυρα ενός μεγάλου πλοίου, ένα κήτος που κινείται κάτω από την επιφάνεια ή αναδύεται αιφνιδίως μπροστά από την πλώρη είναι πρακτικά αδύνατο να εντοπιστεί εγκαίρως. Ακόμη και αν γίνει αντιληπτό, η περιορισμένη δυνατότητα άμεσου ελιγμού αφήνουν ελάχιστα περιθώρια αντίδρασης.
Το πρόγραμμα του «Norwegian Joy» προβλέπει επόμενες προσεγγίσεις στο Σκάγκγουεϊ και στη Βικτόρια του Καναδά, πριν από την επιστροφή του στο Σιάτλ. Μέχρι στιγμής δεν έχει ανακοινωθεί άλλη αλλαγή στο δρομολόγιό του.
