Η Maersk κάνει μία από τις μεγαλύτερες κινήσεις ανανέωσης του στόλου της, επιβεβαιώνοντας την παραγγελία 26 γιγαντιαίων πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, τα οποία θα αρχίσουν να παραδίδονται από το 2029.
Κάθε πλοίο θα έχει χωρητικότητα 18.600 TEU, ανεβάζοντας τη συνολική χωρητικότητα της συγκεκριμένης παραγγελίας στα 483.600 TEU. Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος, μόνο αυτά τα 26 πλοία αντιστοιχούν περίπου στο 10% της σημερινής επιχειρησιακής χωρητικότητας του δανέζικου ομίλου.
Αν και η Maersk δεν έχει ανακοινώσει επίσημα το συνολικό κόστος της παραγγελίας, δημοσιεύματα της ναυτιλιακής αγοράς μιλάνε για μια επένδυση της τάξεως των 5 δισ. δολαρίων. Εφόσον η εκτίμηση αυτή επιβεβαιωθεί, αντιστοιχεί κατά μέσο όρο σε περίπου 190 εκατ. δολάρια για κάθε πλοίο, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι όλα τα συμβόλαια έχουν υπογραφεί στην ίδια τιμή. Η Maersk έχει επιβεβαιώσει τα 26 πλοία των 18.600 TEU και τις παραδόσεις το 2029–2030, όχι όμως το συνολικό κόστος του προγράμματος.
Τα νέα πλοία θα εξοπλιστούν με μηχανές διπλού καυσίμου, ικανές να χρησιμοποιούν και υγροποιημένο φυσικό αέριο, ενώ οι παραδόσεις έχουν προγραμματιστεί για το 2029 και το 2030. Η Maersk δεν αποκάλυψε επισήμως ούτε τα ναυπηγεία που θα κατασκευαστούν ούτε το συνολικό κόστος. Πηγές της ναυπηγικής αγοράς συνδέουν μεγάλο μέρος του προγράμματος με κινεζικά ναυπηγεία.
Η κίνηση αποκτά μεγαλύτερη σημασία επειδή η Maersk είχε κρατήσει σχετικά συγκρατημένη στάση απέναντι στις μαζικές παραγγελίες νεότευκτων πλοίων, την ώρα που ανταγωνιστές της προχωρούσαν στην αύξηση του στόλου τους. Πλέον όμως η εταιρεία δεσμεύει σχεδόν μισό εκατομμύριο TEU σε μία μόνο σειρά πλοίων.
Σύμφωνα με τη Maersk δεν είναι μια προσπάθεια αύξησης του στόλου της αφού η εταιρεία εντάσσει τα 26 πλοία στο πρόγραμμα ανανέωσης της χωρητικότητάς της, κάτι που σημαίνει ότι μέρος των νέων μονάδων αναμένεται να αντικαταστήσει παλαιότερα πλοία και όχι να προστεθεί αυτούσιο πάνω στη σημερινή χωρητικότητα.
Η χρονική στιγμή, πάντως, δημιουργεί ένα ενδιαφέρον ερώτημα, αφού η αγορά μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων διαθέτει ήδη μεγάλο αριθμό πλοίων υπό ναυπήγηση, ενώ οι εταιρείες καλούνται να αποφασίσουν σήμερα τι στόλο θα χρειάζονται στο τέλος της δεκαετίας, χωρίς να γνωρίζουν με βεβαιότητα ούτε ποιες διαδρομές θα έχουν αποκατασταθεί ούτε ποιο θα είναι το ενεργειακό κόστος.
Η ίδια η Maersk αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα αυτής της αβεβαιότητας. Την ώρα που παραγγέλνει πλοία για το 2029–2030, μαζί με τη Hapag-Lloyd επαναφέρει τέσσερις ακόμη γραμμές μέσω Ερυθράς Θάλασσας και Διώρυγας του Σουέζ, εγκαταλείποντας για αυτές την πολύ μεγαλύτερη παράκαμψη της Αφρικής.
Τα 26 νεότευκτα επομένως δεν αποτελούν μόνο μια εντυπωσιακή παραγγελία αλλά είναι μια επένδυση σε πλοία που θα πρέπει να παραμείνουν ανταγωνιστικά για δύο και πλέον δεκαετίες, σε μια περίοδο κατά την οποία διαδρομές, καύσιμα και γεωπολιτικές ισορροπίες αλλάζουν πολύ ταχύτερα από τον χρόνο ζωής ενός πλοίου.
