Ένα σημαντικό βήμα για τη χρήση εναλλακτικών καυσίμων στη ναυτιλία πραγματοποιήθηκε στις 9 Οκτωβρίου, με το φορτηγό πλοίο Mineral Europa να ξεκινά το παρθενικό του ταξίδι από την Κίνα προς την Αυστραλία. Πρόκειται για το πρώτο μεγάλο πλοίο μεταφοράς χύδην ξηρού φορτίου που διαθέτει μηχανή διπλού καυσίμου σχεδιασμένη να λειτουργεί με αμμωνία.
Το Mineral Europa, μεταφορικής ικανότητας 210.000 τόνων, ναυπηγήθηκε στο Qingdao Beihai Shipbuilding της Κίνας για τον βελγικό ναυτιλιακό όμιλο CMB.TECH. Το πλοίο είναι τύπου Newcastlemax και διαθέτει κύρια μηχανή που μπορεί να χρησιμοποιεί αμμωνία, διατηρώντας παράλληλα τη δυνατότητα λειτουργίας με συμβατικό καύσιμο.
Για το πρώτο του ταξίδι, σύμφωνα με στοιχεία που δημοσιοποιήθηκαν από την εταιρεία, ανεφοδιάστηκε με περίπου 1.000 τόνους πράσινης αμμωνίας. Η εξέλιξη αυτή έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς η νέα τεχνολογία περνά πλέον από το στάδιο των δοκιμών στην εμπορική λειτουργία ενός μεγάλου ποντοπόρου πλοίου.
Η CMB.TECH έχει ήδη προχωρήσει σε ένα εκτεταμένο ναυπηγικό πρόγραμμα, το οποίο προβλέπει την παράδοση συνολικά 21 πλοίων με δυνατότητα χρήσης αμμωνίας έως το 2029. Από αυτά, τα 18 θα είναι φορτηγά πλοία μεταφοράς χύδην ξηρού φορτίου, ένα πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων και δύο δεξαμενόπλοια μεταφοράς χημικών προϊόντων.
Γιατί όμως η αμμωνία θεωρείται σημαντική για το μέλλον της ναυτιλίας;
Η αμμωνία συγκεντρώνει το ενδιαφέρον της ναυτιλιακής βιομηχανίας επειδή δεν περιέχει άνθρακα στη χημική της σύνθεση, κάτι που σημαίνει ότι κατά την καύση της δεν παράγεται διοξείδιο του άνθρακα από το ίδιο το καύσιμο.
Ωστόσο, το συνολικό περιβαλλοντικό όφελος εξαρτάται από τον τρόπο παραγωγής της, αφού η συμβατική αμμωνία παράγεται συνήθως με διαδικασίες που συνδέονται με σημαντικές εκπομπές, ενώ η πράσινη αμμωνία μπορεί να παραχθεί με τη χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας.
Παράλληλα, η απουσία άνθρακα δεν σημαίνει ότι η καύση της είναι απαλλαγμένη από κάθε περιβαλλοντική επίπτωση. Απαιτείται έλεγχος των οξειδίων του αζώτου και της πιθανής δημιουργίας υποξειδίου του αζώτου, ενός ιδιαίτερα ισχυρού αερίου του θερμοκηπίου.
Για τους ναυτικούς, όμως, η μεγαλύτερη αλλαγή βρίσκεται στη διαχείριση του ίδιου του καυσίμου αφού η αμμωνία είναι τοξική και μια διαρροή μπορεί να δημιουργήσει σοβαρό κίνδυνο για το πλήρωμα. Για τον λόγο αυτό, τα πλοία που τη χρησιμοποιούν χρειάζονται ειδικά σχεδιασμένες δεξαμενές, διπλά προστατευμένες σωληνώσεις, συστήματα ανίχνευσης διαρροών, κατάλληλο εξαερισμό και διαδικασίες έκτακτης ανάγκης.
Ιδιαίτερη προσοχή απαιτείται κατά τον ανεφοδιασμό, καθώς ακόμη και μικρή διαρροή μπορεί να δημιουργήσει επικίνδυνες συνθήκες στους χώρους εργασίας.
Η νέα τεχνολογία δημιουργεί επίσης διαφορετικές απαιτήσεις για τους μηχανικούς, οι οποίοι πρέπει να εξοικειωθούν με τα συστήματα τροφοδοσίας της μηχανής, την ασφαλή απομόνωση του καυσίμου και τις διαδικασίες αντιμετώπισης βλαβών.
Το Mineral Europa αποτελεί ένα από τα πρώτα μεγάλα παραδείγματα εφαρμογής αυτής της τεχνολογίας στην πράξη. Η πραγματική δοκιμασία, ωστόσο, θα έρθει κατά τη μακροχρόνια εμπορική λειτουργία του, όταν θα αξιολογηθούν η αξιοπιστία του εξοπλισμού, το κόστος συντήρησης, η διαθεσιμότητα του καυσίμου και οι απαιτήσεις ασφαλούς λειτουργίας.
Η αμμωνία μπορεί να αποτελέσει μία από τις λύσεις για τη μείωση των εκπομπών στη ναυτιλία, αλλά η καθιέρωσή της θα εξαρτηθεί από πολύ περισσότερα από την επιτυχημένη λειτουργία μιας νέας κύριας μηχανής.
