Μία σύγκρουση μέσα στο λιμάνι του Tyne στη βορειοανατολική Αγγλία εξελίχθηκε σε μεγάλη επιχείρηση διάσωσης και περιβαλλοντικού καθαρισμού, καθώς περίπου 25 τόνοι μικροσκοπικών πλαστικών σφαιριδίων κατέληξαν στον ποταμό και άρχισαν να ξεβράζονται στις γύρω ακτές.
Το περιστατικό σημειώθηκε όταν το πλοίο εγκατάστασης ανεμογεννητριών WIND ORCA, την ώρα που αναχωρούσε από τη θέση του, συγκρούστηκε με το ελλιμενισμένο πλοίο μεταφοράς κοντέινερ BG ORANGE. Από την πρόσκρουση κατέρρευσε γερανός της προβλήτας πάνω στο πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, ενώ ένας άνθρωπος διακομίστηκε στο νοσοκομείο, χωρίς ευτυχώς να διατρέχει κάποιον κίνδυνο η ζωή του.
Οι ζημιές όμως δεν περιορίστηκαν στα δύο πλοία και στις εγκαταστάσεις του λιμανιού, καθώς δύο εμπορευματοκιβώτια που βρίσκονταν πάνω στο BG ORANGE υπέστησαν ζημιές, με αποτέλεσμα να πέσουν στο νερό πλαστικά pellets, γνωστά διεθνώς ως nurdles. Πρόκειται για τη βασική πρώτη ύλη που λιώνει και χρησιμοποιείται για την κατασκευή πλαστικών προϊόντων.
Οι τοπικές αρχές εκτιμούν ότι στο περιβάλλον απελευθερώθηκαν περίπου 25 τόνοι υλικού, ποσότητα που μπορεί να αντιστοιχεί σε έως και ένα δισεκατομμύριο μικροσκοπικά σφαιρίδια. Μέσα σε λίγες ημέρες τα pellets είχαν παρασυρθεί από τα ρεύματα έξω από τον ποταμό Tyne και είχαν εντοπιστεί σε παραλίες του South Shields, αλλά και νοτιότερα, στην περιοχή του Sunderland.
Το μέγεθός τους είναι αυτό που καθιστά τον καθαρισμό εξαιρετικά δύσκολο αφού τα περισσότερα έχουν διάμετρο λίγων χιλιοστών, αναμειγνύονται με την άμμο, παγιδεύονται ανάμεσα σε βράχια και φύκια και μπορούν να παραμένουν στο θαλάσσιο περιβάλλον για πολλά χρόνια.
Δεν θεωρούνται επικίνδυνα όπως θα ήταν ένα τοξικό χημικό φορτίο, μπορούν όμως να απορροφήσουν ρύπους από το νερό και συχνά καταπίνονται από ψάρια, θαλασσοπούλια και άλλα ζώα που τα μπερδεύουν με τροφή. Ιδιαίτερη ανησυχία υπάρχει για το Marsden Bay, όπου βρίσκεται σημαντική αποικία θαλασσοπουλιών.
Ο λιμένας ενεργοποίησε το σχέδιο αντιμετώπισης ρύπανσης, ενώ στις εργασίες συμμετέχουν οι τοπικές αρχές, η ακτοφυλακή, η Environment Agency και εξειδικευμένα συνεργεία. Παράλληλα ξεκίνησε η απομάκρυνση των κατεστραμμένων εμπορευματοκιβωτίων και η προετοιμασία για την ανέλκυση του γερανού που κατέρρευσε πάνω στο πλοίο.
Περισσότερο από μία εβδομάδα μετά το ατύχημα, πάντως, πλαστικά σφαιρίδια εξακολουθούσαν να εμφανίζονται στις ακτές και η διαχειρίστρια εταιρεία του BG ORANGE εξέφρασε μάλιστα τη δυσαρέσκειά της για την ταχύτητα και την έκταση της αρχικής αντιμετώπισης, υποστηρίζοντας ότι η επιχείρηση δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες.
Η έρευνα για τα αίτια της σύγκρουσης βρίσκεται σε εξέλιξη και μέχρι στιγμής δεν έχει αποδοθεί επίσημα ευθύνη σε κάποιο από τα εμπλεκόμενα μέρη. Μαζί με τις συνθήκες υπό τις οποίες το WIND ORCA ήρθε σε επαφή με το ελλιμενισμένο πλοίο, θα εξεταστούν οι χειρισμοί κατά την αναχώρηση, η συνδρομή των ρυμουλκών, οι αποστάσεις ασφαλείας και η κατάσταση των εγκαταστάσεων στην προβλήτα.
Ανοιχτό παραμένει και το ζήτημα της οικονομικής ευθύνης. Εκτός από τις ζημιές στα πλοία και στον γερανό, το κόστος θα περιλαμβάνει τη συλλογή των pellets από τη θάλασσα και τις ακτές, την παρακολούθηση της ρύπανσης και πιθανές αποζημιώσεις. Το αρμόδιο δημοτικό συμβούλιο έχει ήδη αναφέρει ότι θα επιδιώξει την διεκδίκηση του κόστους καθαρισμού από τους ασφαλιστές των υπεύθυνων μερών.
Πάντως αξίζει να τονιστεί ότι η διαρροή συνέβη μέσα σε ένα οργανωμένο λιμάνι, δίπλα σε προβλήτα και παρ’ όλα αυτά, ένα δισεκατομμύριο μικρά κομμάτια πλαστικού κατάφεραν να διασκορπιστούν από τον ποταμό μέχρι τη Βόρεια Θάλασσα.
