Σε μια πολύ σπάνια κίνηση η οποία δεν είχε επαναληφθεί εδώ και πάνω από δύο δεκαετίες, ο βρετανικός στρατός επέλεξε να μεταφέρει τις στρατιωτικές δυνάμεις του με ένα επιβατηγό πλοίο για την στρατιωτική αποστολή στο πλαίσιο άσκησης του ΝΑΤΟ.
Περισσότεροι από 1.400 στρατιώτες επιβιβάστηκαν στο λιμάνι του Tyne, στο Newcastle, σε πλοίο της DFDS για ένα ταξίδι διάρκειας περίπου 16 ωρών προς την Ολλανδία. Από εκεί, η μετακίνηση συνεχίστηκε σιδηροδρομικώς προς τη Γερμανία, όπου ενώθηκαν με δυνάμεις της Γαλλικής Λεγεώνας των Ξένων για τη συμμετοχή στην άσκηση “Rhino Storm”.
Η μεταφορά έγινε με το King Seaways, ένα από τα δύο πλοία που εξυπηρετούν τη γραμμή Newcastle–Άμστερνταμ. Πρόκειται για ένα επιβατηγό-οχηματαγωγό πλοίο μήκους 163 μέτρων, 32.000 κόρων ολικής χωρητικότητας, με δυνατότητα μεταφοράς άνω των 2.000 επιβατών και εκατοντάδων οχημάτων.
Σύμφωνα με τον βρετανικό στρατό, η επιλογή του πολιτικού πλοίου δεν ήταν τυχαία. Στόχος ήταν να δοκιμαστεί στην πράξη η δυνατότητα ταχείας μεταφοράς ενός μεγάλου αριθμού προσωπικού με εναλλακτικά μέσα, πέρα από τα καθαρά στρατιωτικά. Ενδεικτικά, για τη μεταφορά αντίστοιχης δύναμης αεροπορικώς θα απαιτούνταν τουλάχιστον επτά αεροσκάφη RAF Voyager, χωρίς να υπολογίζονται οι πρόσθετες πτήσεις για εξοπλισμό.
Οι δυνάμεις που μετακινήθηκαν ανήκουν στην 7η Ελαφρά Μηχανοκίνητη Ταξιαρχία, γνωστή και ως “Desert Rats”, η οποία θα αναπτύξει συνολικά πάνω από 3.000 στρατιώτες και περίπου 900 στρατιωτικά οχήματα στην άσκηση. Το σενάριο περιλαμβάνει τόσο την ταχεία ανάπτυξη όσο και τις επιχειρησιακές δραστηριότητες με πραγματικά πυρά.
Όπως ανέφερε ο ταξίαρχος Andrew Watson, η άσκηση έχει ως βασικό στόχο να αποδείξει ότι ο βρετανικός στρατός μπορεί να κινητοποιήσει δυνάμεις γρήγορα και αποτελεσματικά, σε πλήρη συντονισμό με συμμάχους του ΝΑΤΟ.
Αν και η χρήση πολιτικών πλοίων από τον βρετανικό στρατό είχε περιοριστεί τα τελευταία χρόνια, δεν αποτελεί μια νέα πρακτική. Αντίστοιχες ίδιες πρακτικές έχουν εφαρμοστεί σε παλαιότερες συγκρούσεις, από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο μέχρι τα Φώκλαντς και τον πόλεμο στο Ιράκ το 2003.
Όπως και να έχει, οι εικόνες αυτές κάνουν τον γύρο του κόσμου, με πολλούς να χλευάζουν ή να επικρίνουν αυτη την τακτική. Πάντως, η εξέλιξη αυτή αναδεικνύει τον ρόλο των εμπορικών πλοίων σε κρίσιμες περιόδους, επιβεβαιώνοντας ότι η γραμμή μεταξύ πολιτικής και στρατιωτικής χρήσης παραμένει πιο λεπτή απ’ όσο φαίνεται.
Άλλωστε, την σημασία που παίζουν τα εμπορικά πλοία σε στρατιωτικές επιχειρήσεις και συγκρούσεις το έχουμε δει τα τελευταία χρόνια, και συνεχίζουμε να το βλέπουμε ακόμη και σήμερα, αφού τα εμπορικά πλοία έχουν γίνει ένας μοχλός πίεσης ώστε οι χώρες να λύσουν τις γεωπολιτικές διαφορές τους και να επηρεάσουν τις αγορές.
