Τέσσερις άνθρωποι έχουν επιβεβαιωθεί ως νεκροί και περίπου 300 άτομα αγνοούνται μετά από την ανατροπή ενός φέρι μπόουτ στα ανοιχτά της Νότιας Κορέας, την Τετάρτη, παρά την γιγάντια επιχείρηση διάσωσης από σκάφη του λιμενικού, αλιευτικά σκάφη και ελικόπτερα, σε μια από τις μεγαλύτερες θαλάσσιες καταστροφές την τελευταία 20ετία.

Το πλοίο με την ονομασία Sewol μετέφερε 459 άτομα, εκ των οποίων 164 έχουν διασωθεί, δήλωσαν αξιωματούχοι του λιμενικού. Το νοτιοκορεατικό υπουργείο Ασφάλειας και Δημόσιας Διοίκησης είχε αρχικά ανακοινώσει πως 368 άνθρωποι είχαν διασωθεί και πως εξακολουθούσε να αγνοείται η τύχη 100, αλλά αργότερα ανακοίνωσε πως έκανε λάθος υπολογισμό.

Δεν υπάρχουν ακόμη ενδείξεις για το τι έκανε το πλοίο να πάρει κλίση και να ανατραπεί στις φαινομενικά ήρεμες συνθήκες στ’ ανοιχτά της νοτιοδυτικής ακτής της Νότιας Κορέας, αν και κάποιοι αυτόπτες μάρτυρες αναφέρθηκαν σ’  έναν “ισχυρό ήχο πρόσκρουσης και θόρυβο” πριν το ατύχημα.

Οι περισσότεροι από τους επιβάτες ήταν μαθητές και καθηγητές από ένα λύκειο στη Σεούλ που ήταν σε μια εκδρομή προς το νησί Jeju, περίπου 100 χιλιόμετρα νότια της χερσονήσου της Κορέας. Συγκεκριμένα, όπως ανακοίνωσε ο υφυπουργός Δημόσιας Διοίκησης και Ασφάλειας, με το πλοίο ταξίδευαν 30 μέλη πληρώματος, 325 μαθητές γυμνασίου, 15 καθηγητές και 89 ακόμη άτομα.

Μέχρι στιγμής έχουν επιβεβαιωθεί οι θάνατοι τεσσάρων ανθρώπων. Ένα άτομο βρέθηκε νεκρό μέσα στο βυθισμένο πλοίο, ενώ άλλο ένα άτομο πέθανε λίγο μετά την άφιξή του στη μονάδα επειγόντων περιστατικών του νοσοκομείου Mokpo Hankook. Το πρόσωπο αυτό αναγνωρίστηκε ως ένας από τους μαθητές της σχολικής εκδρομής.

Αυτόπτες μάρτυρες είπαν ότι πολλοί άνθρωποι πιθανότατα παγιδεύτηκαν στο εσωτερικό του πλοίου. Σύμφωνα με αξιωματικό του Λιμενικού, τα νερά, όπου το πλοίο ανατράπηκε έχουν μερικά από τα ισχυρότερα ρεύματα στ’ ανοικτά των ακτών της Νότιας Κορέας, που σημαίνει ότι οι δύτες δυσκολεύτηκαν να εισέλθουν στο ως επί το πλείστον βυθισμένο πλοίο για αρκετές ώρες.

Η θερμοκρασία του νερού στην περιοχή φτάνει στους 12 βαθμούς Κελσίου και είναι αρκετά χαμηλή ώστε να προκαλέσει υποθερμία έπειτα από μιάμιση ώρα παραμονής στο νερό. “Καθώς το φέρι βυθιζόταν πέφταμε ο ένας πάνω στον άλλο” δήλωσε ένας μαθητής προσθέτοντας ότι “ο ωκεανός ήταν πολύ κρύος αλλά βιαζόμουν γιατί σκεφτόμουν ότι ήθελα να ζήσω”.

Το πλοίο άρχισε να γέρνει απότομα περίπου 20 χιλιόμετρα ανοικτά της νοτιοδυτικής ακτής, καθώς κατευθυνόταν προς το Jeju. Ένα στέλεχος του ναυτικού που συμμετείχε στη διάσωση, δήλωσε ότι η περιοχή δεν είχε υφάλους ή βράχια και η αιτία του δυστυχήματος μπορεί να έχει σχέση με κάποιο είδος δυσλειτουργίας του σκάφους.

Μετά τον “δυνατό θόρυβο” που ισχυρίζονται ότι άκουσαν κάποιο επιζώντες, το Sewol μέσα σε λίγες ώρες είχε γύρει 90 μοίρες προς την αριστερή πλευρά του. Λίγο αργότερα το πλοίο είχε ανατραπεί, και πάνω από το νερό φαινόταν μόνο το εμπρός τμήμα του κύτους του.

Το φέρι μπόουτ έφυγε από το λιμάνι του Incheon, 30 χλμ. δυτικά της Σεούλ, αργά την Τρίτη. Το σήμα κινδύνου στάλθηκε νωρίς την Τετάρτη και ξεκίνησε μια επιχείρηση διάσωσης στην οποία συμμετέχουν 100 λιμενικά, πολεμικά και αλιευτικά σκάφη, καθώς και 18 ελικόπτερα. Ένα ναυτικό πλοίο των ΗΠΑ βρίκσεται επίσης στο σημείο, έτοιμο να προσφέρει περισσότερη βοήθεια.

Το κατασκευασμένο το 1994 στην Ιαπωνία οχηματαγωγό πλοίο έχει χωρητικότητα περίπου 900 ατόμων, συνολικό μήκος 146 μέτρων και ζυγίζει 6.586 Gt.

Τελευταίο παρόμοιο τραγικό δυστύχημα η Νότιος Κορέα είχε να ζήσει από το 1993, όταν βυθίστηκε το πλοίο Seohae, και 292 από τους 362 επιβάτες του πλοίου πέθαναν.