Οι αρχές του Χονγκ Κονγκ προχωρούν σε δίωξη ενός καπετάνιου που κατηγορείται ότι παρείχε ψευδείς πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση του πληρώματος για τον COVID-19 όταν ζήτησε άδεια εισόδου στο λιμάνι. Ο καπετάνιος αντιμετωπίζει ποινή φυλάκισης δύο ετών εάν καταδικαστεί ότι εξαπάτησε αξιωματούχους υγείας.
Ο δικαστής που άκουσε την υπόθεση την Τρίτη στο Χονγκ Κονγκ αποφάσισε ότι η εισαγγελία έχει παράσχει επαρκή στοιχεία που αποδεικνύουν την κατηγόρια της απάτης. Στη δεύτερη φάση της ακροαματικής διαδικασίας, που έχει προγραμματιστεί για τις 15 Μαρτίου, και οι δύο πλευρές θα υποβάλουν τα τελευταία τους λόγια και μετά ο δικαστής θα ανακοινώσει την ετυμηγορία του δικαστηρίου.
Ο καπετάνιος, Ekarat Timwatthana, 53 ετών και πολίτης της Ταϊλάνδης, είχε την πλοιαρχία στο φορτηγό πλοίο 56.000 dwt Thor Monadic που ανήκε στην Thorsen Shipping της Σιγκαπούρης. Το πλοίο έφτασε στο Χονγκ Κονγκ στις 24 Αυγούστου 2021, κατά τη διάρκεια του ξεσπάσματος του ιού COVID-19.
Ο καπετάνιος υπέβαλε δήλωση υγείας στις αρχές δηλώνοντας ότι κανένα από τα 23 μέλη του πληρώματος που επέβαιναν στο πλοίο δεν είχε αρρωστήσει κατά τη διάρκεια του ταξιδιού των τριών εβδομάδων από την Ινδονησία.
Το πλοίο έλαβε την άδεια εισόδου, αλλά η εισαγγελία υποστηρίζει ότι δύο μέλη του πληρώματος εμφάνιζαν ήδη σοβαρά συμπτώματα του COVID-19. Μετά από σχετικούς ελέγχους 15 από τα 23 μέλη του πληρώματος, συμπεριλαμβανομένου του καπετάνιου, βρέθηκαν θετικά στον COVID-19.
Οι υγειονομικές αρχές είπαν στον δικαστή ότι διενήργησαν έλεγχο του πληρώματος και παρείχαν ενδονοσοκομειακή περίθαλψη σε μέλη του πληρώματος που αρρώστησαν βαριά. Είπαν ότι οι προσπάθειες κόστισαν 140.778 δολάρια, αν και παραδέχθηκαν ότι η ναυτιλιακή εταιρεία της Σιγκαπούρης πλήρωσε τα περισσότερα από τα έξοδα.
Οι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι ο καπετάνιος βρισκόταν σε επαφή με τον πράκτορα του πλοίου στο Χονγκ Κονγκ πριν φτάσει και ρωτούσε για το κόστος των τεστ για τον COVID-19. Ισχυρίζονται ότι ο καπετάνιος έκρυβε εν γνώσει του τα συμπτώματα του πληρώματος επειδή ήθελε να λάβει ιατρική περίθαλψη στην ξηρά και να μην μπει σε καραντίνα στο πλοίο.
Μετά τον εντοπισμό των κρουσμάτων, οι υγειονομικές αρχές μετέφεραν τα 15 μέλη του πληρώματος που βρέθηκαν θετικά σε νοσοκομείο, ενώ τα οκτώ υπόλοιπα μέλη του πληρώματος τέθηκαν σε καραντίνα στο πλοίο. Η υπεράσπιση υποστηρίζει ότι ο καπετάνιος δεν είχε καμία πρόθεση να εξαπατήσει τις αρχές. Παραδέχτηκαν ότι έκανε αίτηση για την «ελεύθερη είσοδο», ενώ είπαν ότι οι κανονισμοί ήταν ασαφής σχετικά με τα «ελεύθερη είσοδο στην πανδημία».
Ο καπετάνιος αποβιβάστηκε από το πλοίο και συνελήφθη από τις αρχές του Χονγκ Κονγκ τον Σεπτέμβριο του 2021. Αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση, αλλά δόθηκε εντολή να παραμείνει στην πόλη για να περιμένει τη δίκη.
Η υπόθεση είχε αρχικά προγραμματιστεί να εκδικαστεί τον Νοέμβριο. Οι κατηγορίες για απάτη τιμωρούνται συνήθως με 14 χρόνια, αλλά επειδή η υπόθεση εκδικάζεται από τον πλημμελειοδίκη, η μέγιστη ποινή περιορίζεται στα δύο χρόνια.
