Το κανάλι του Παναμά είναι μια τεχνητή πλωτή οδός που διασχίζει τον Παναμά, συνδέοντας τον Ατλαντικό και τον Ειρηνικό Ωκεανό, χωρίζοντας τη Βόρεια και τη Νότια Αμερική. Βοηθά τα πλοία να περάσουν από τον ένα ωκεανό στον άλλον αποφεύγοντας την επικίνδυνη θαλάσσια διαδρομή του Cape Horn γύρω από τη Νότια Αμερική και μειώνοντας το χρόνο τους και άρα και το κόστος των καυσίμων.
Χρειάζονται μόλις 8-10 ώρες για να διασχίσει ένα πλοίο το κανάλι σε σύγκριση με ένα ταξίδι τουλάχιστον δύο εβδομάδων γύρω από τη νοτιοαμερικανική ήπειρο. Αυτή η διαδρομή μήκους 82 χιλιομέτρων εγκαινιάστηκε τον Αύγουστο του 1914 και θεωρείται ένα από τα πιο σημαντικά και εντυπωσιακά έργα της μηχανικής που έγιναν ποτέ. Έχει επίσης ανακηρυχτεί ως «ένα από τα επτά θαύματα του σύγχρονου κόσμου» από την Αμερικανική Εταιρεία Πολιτικών Μηχανικών.
Το κανάλι είναι σημαντικό λόγω της στρατηγικής γεωγραφικής του θέσης. Συνδέει περισσότερα από 1.700 λιμάνια και είναι επίσης ένας σημαντικός εμπορικός θαλάσσιος διάδρομος των ΗΠΑ. Το 68,5% του εμπορίου του έχει την προέλευση ή τον προορισμό του στις Ηνωμένες Πολιτείες. Επιπλέον, διαχειρίζεται το 3% του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου.
Κέρδη
Το κανάλι δέχεται περίπου 13000-14000 πλοία κάθε χρόνο, 35-40 κάθε μέρα. Λόγω της αυξανόμενης ζήτησης και του υψηλού ανταγωνισμού όλα αυτά τα χρόνια, έχει υποστεί συνεχείς βελτιώσεις και έργα επέκτασης. Το 1934, η μέγιστη χωρητικότητα του καναλιού ήταν 80 εκατομμύρια τόνοι και μέχρι το 2015 η κυκλοφορία του έφτασε τους 340,8 εκατομμύρια τόνους!
Η Αρχή της Διώρυγας του Παναμά ρυθμίζει το κανάλι του Παναμά. Τα έσοδά του προέρχονται κυρίως (περίπου 80%) από τα τέλη διέλευσης που πληρώνουν τα πλοία. Τα τέλη βασίζονται στον τύπο, το μέγεθος του πλοίου και το φορτίο που αυτό μεταφέρει. Τα μέσα τέλη είναι περίπου 54000 δολάρια ΗΠΑ.
Το κανάλι συνολικά έχει έσοδα περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως και περίπου το 40% (800 εκατομμύρια δολάρια) εξ αυτών πηγαίνει στο Υπουργείο Οικονομικών του Παναμά. Τα έσοδα συμβάλλουν περίπου στο 3% του ετήσιου ΑΕΠ του Παναμά.
Τα έσοδα που είχε το κανάλι το 2020 ήταν 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 7,2% από το προηγούμενο έτος. Την ίδια χρονιά, από το κανάλι πέρασαν 13.369 πλοία με ολική χωρητικότητα 255,7 εκατομμύρια τόνους. Λόγω της απότομης αύξησης της θαλάσσιας κίνησης, το κανάλι βελτιώνεται συνεχώς και επεκτείνεται. Το νέο έργο επέκτασης της πλωτής οδού θα αυξήσει τη χωρητικότητά του από 330 εκατομμύρια τόνους σε 600 εκατομμύρια τόνους.
Για την κάλυψη των εξόδων επέκτασης, αναμένεται ότι τα τέλη θα αυξηθούν κατά 100% τα επόμενα χρόνια.
