Ο Captain Jose Claus, ένας πλοηγός στη Διώρυγα του Παναμά με 22 χρόνια εμπειρίας στην καθοδήγηση των πλοίων κατά μήκος αυτού του ιδιαίτερης σημασίας περάσματος, πιστεύει ακράδαντα ότι τα υδατοφράγματα της νέας διώρυγας έχουν ένα θεμελιώδες ελάττωμα σχεδιασμού που μπορεί να έχει αρκετά εκτεταμένες και ιδιαίτερα αρνητικές συνέπειες. Με λίγα λόγια, ο ίδιος πιστεύει ότι είναι ακατάλληλα μηχανολογικά για το σκοπό που θέλουν να εξυπηρετήσουν.
Οι αρχικές μηχανολογικές μελέτες για τη νέα διώρυγα του Παναμά έφεραν τους μηχανικούς στο λιμάνι της Αμβέρσας για να επισκεφθούν τα μεγαλύτερα υδατοφράγματα για Post-Panamax στον κόσμο, τα Berendrecht και Zandvliet. Σε αυτά, χρησιμοποιούνται ρυμουλκά για να καθοδηγήσουν τα πλοία μέσα και έξω από τις δεξαμενές και όχι βανάκια (mules). Και τα δύο φράγματα μετράνε μήκος 500 μέτρων κι έχουν πλάτος 68 μέτρα και 56 μέτρα, αντίστοιχα.
Οι διαστάσεις των φραγμάτων στο Βέλγιο είναι κρίσιμης σημασίας γιατί όχι μόνο υπολογίζουν το μέγιστο μέγεθος του πλοίου που θα διέλθει, αλλά και τα καθοδηγητικά ρυμουλκά που θα συνοδεύσουν αυτά τα πλοία. Στην περίπτωση του Berendrecht, το επιπλέον πλάτος του φράγματος επιτρέπει σε πολύ μεγαλύτερα πλοία Post-Panamax να διέλθουν με τη συνοδεία ρυμουλκών, τόσο εμπρός-πίσω, όσο και αριστερά/δεξιά. Υπό κανονικές συνθήκες, ένα πλοίο Post-Panamax θα μπορούσε να διέλθει μέσω του Zandvliet με τον ίδιο τρόπο, δεν το κάνει όμως λόγω των δυσκολιών στη διατήρηση του πλοίου στη μέση του φράγματος, ακολουθούμενο από ρυμουλκά εμπρός-πίσω.
Αυτή είναι η κατάσταση την οποία καλείται να αντιμετωπίσει η νέα διώρυγα του Παναμά που θα έχει μήκος 427 μέτρα και πλάτος 55. Με τα νέα μεγέθους Panamax πλοία που έχουν σχεδιαστεί για να έχουν μέγιστη ακτίνα 49 μέτρα, μένουν μόνο 6 μέτρα και από τις δύο πλευρές του πλοίου, που είναι περίπου το μισό της ακτίνας ενός τυπικού ρυμουλκού. Επομένως, τα ρυμουλκά απλά δεν θα είναι σε θέση να πλέουν παράλληλα με πλοία τύπου Panamax που θα διέρχονται από τη νέα διώρυγα του Παναμά.
Υπάρχουν όμως κι άλλες συνέπειες, σημειώνει ο καπετάνιος Claus: Το φράγμα από την πλευρά της Καραϊβικής είναι εκτεθειμένο σε σχέση με τους επικρατούντες ανέμους, που μπορεί να φτάσουν και τους 30 κόμβους, με το όριο ασφαλείας στην Αμβέρσα να φτάνει τους 21 κόμβους. Αυτό μπορεί να δημιουργήσει αρκετά προβλήματα σε μεγάλα κοντέινερσιπ και σε LNG τάνκερ, εκτίμά.
Χωρίς τη χρήση των βαν, ο Claus ανησυχεί βαθύτατα ότι τα νέα πλοία Panamax δεν θα είναι σε θέση να μπορούν να κινούνται με ασφάλεια μέσα στο κανάλι. “Αντί για μιάμιση ώρα διέλευσης, μπορεί να χρειαστούν τέσσερις ώρες για να γίνει αυτό με ασφάλεια”, σημειώνει. Ο υπερδιπλασιασμός του χρόνου διέλευσης θα μειώσει κατά ήμισυ των αριθμό των πλοίων που είναι σε θέση να διέλθουν και ενδεχομένως να καταστρέψει το επιχειρηματικό ενδιαφέρον για το κανάλι, επισημαίνει.
Και αυτό ενδέχεται να μην έχει μόνο καταστροφικές συνέπειες για τον Παναμά αλλά για το σύνολο της ναυτιλιακής βιομηχανίας. Ένας εφοπλιστής αναφέρει ότι το μεγαλύτερο ερώτημα στη βιομηχανία σήμερα είναι “ποιες θα είναι οι τιμές για την χρήση του καναλιού όταν αυτό επεκταθεί;”
Αν οι προειδοποιήσεις του Jose Claus ισχύουν, οι διελεύσεις μέσω της διώρυγας θα μειωθούν, ενώ οι τιμές θα αυξηθούν αναλογικά.
