Στις Ηνωμένες Πολιτείες το 80 τοις εκατό της ευθύνης για την πρόκληση της θανατηφόρας σύγκρουσης το 2017 μεταξύ του πολεμικού πλοίου USS John McCain και του δεξαμενόπλοιου Alnic MC με σημαία Λιβερίας στο Στενό της Σιγκαπούρης, σύμφωνα με απόφαση που κατατέθηκε στις 15 Ιουνίου από το Περιφερειακό Δικαστήριο των Η.Π.Α.
Σε αυτήν την απόφαση των 70 σελίδων, ο δικαστής ανασυνθέτει τα πρακτικά που οδήγησαν στη σύγκρουση καθώς προσπάθησε να επιμερίσει την ευθύνη για τη σύγκρουση και να υπολογίσει τις αντίστοιχες ζημιές για το Ναυτικό των ΗΠΑ και την πλοιοκτήτρια εταιρεία του δεξαμενόπλοιου Energetic Tank.
Το δικαστήριο αποφάσισε να χωρίσει τη μακροχρόνια υπόθεση σε δύο φάσεις, με την πρώτη φάση να εκδικάζεται τον περασμένο Νοέμβριο σε μια δίκη στην έδρα της οποίας προήδρευσε ο δικαστής του Περιφερειακού Δικαστηρίου των ΗΠΑ, Paul Crotty.
Με βάση την απόφαση που εκδόθηκε στις 15 Ιουνίου, η υπόθεση θα προχωρήσει σε δεύτερη φάση όπου στη συνέχεια το δικαστήριο θα εκδικάσει τις αξιώσεις για τις σωματικές βλαβες και του άδικου θανάτου από τους ναύτες-ενάγοντες κατά της ναυτιλιακής εταιρείας.
Η ναυτιλιακή εταιρεία είχε προχωρήσει σε μήνυση το 2018 ζητώντας να περιοριστούν οι αξιώσεις της αποζημίωσης που υποβλήθηκαν από το Πολεμικό Ναυτικό, τους τραυματισμένους ναύτες ή τις οικογένειες ναυτών που έχασαν τη ζωή τους στη σύγκρουση σε αξία μεγαλύτερη από 16,7 εκατομμύρια δολάρια που είχε ανατεθεί στο δεξαμενόπλοιο και το φορτίο του.
Η Energetic Tank προσπάθησε να ρίξει ολόκληρη την ευθύνη για το ατύχημα στο Ναυτικό των ΗΠΑ και στο πλήρωμα του αντιτορπιλικού.
Ενώ το Πολεμικό Ναυτικό έχει παραδεχτεί τη μερική ευθύνη για το ατύχημα, υποστηρίζουν ότι το δεξαμενόπλοιο έπαιξε ρόλο στη σύγκρουση, ενώ οι επιζώντες και οι οικογένειες των 10 ναυτών που σκοτώθηκαν όταν πλημμύρισαν τα διαμερίσματα του McCain υποστήριξαν ότι η σύγκρουση μπορούσε να αποφευχθεί πλήρως.
Το δικαστήριο έκρινε ότι το McCain έφταιγε πρωτίστως για τη «δημιουργία ενός σεναρίου όπου η σύγκρουση μεταξύ των πλοίων ήταν είτε αναπόφευκτη, είτε σχεδόν αναπόφευκτη.
Ωστόσο, το δεξαμενόπλοιο Alnic φέρει σημαντική ευθύνη για το ότι δεν έλαβε οποιαδήποτε ουσιαστική δράση για να ελαχιστοποιήσει τη ζημιά που προκλήθηκε από τη σύγκρουση».
Ο δικαστής εξέτασε επίσης τις προσπάθειες των χειριστών του δεξαμενόπλοιου για συγκάλυψη και ψευδείς δηλώσεις προς υπεράσπισή τους.
Ο δικαστής απορρίψει το αίτημα της Energetic Tank για περιορισμό της ευθύνης και την απαλλαγή της. Αντίθετα, χρησιμοποιώντας τις ζημιές 185 εκατομμυρίων δολαρίων στο McCain και τις 450 ημέρες που χρειάστηκαν για την επισκευή του πολεμικού πλοίου, μαζί με τις ζημιές των 442.445 δολαρίων στο Alnic, ο δικαστής διέταξε την εταιρεία δεξαμενόπλοιων να πληρώσει στις Ηνωμένες Πολιτείες 44,6 εκατομμύρια δολάρια.
«Το πλήθος των δεδομένων και από τα δύο πλοία έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη απόφαση. Βοήθησαν ώστε να ενωθούν όλα τα κομμάτια, δευτερόλεπτο προς δευτερόλεπτο, και να δείξουν πώς ακριβώς συνέβη η σύγκρουση», είπε ο δικαστής Crotty στην απόφασή του. Η απόφαση δημιουργεί έναν απολογισμό στιγμή προς στιγμή των γεγονότων που οδήγησαν στη σύγκρουση.
Το χρονικό της σύγκρουσης
Στις αρχές της 21ης Αυγούστου του 2017, το USS John McCain ήταν πίσω από το χρονοδιάγραμμα του και αύξησε την ταχύτητα στους 20 κόμβους κατά την πλοήγηση στην πολυσύχναστη θαλάσσια λωρίδα των στενών της Σιγκαπούρης, με άκοπο μια τακτική προγραμματισμένη επίσκεψη στο λιμάνι. Ο πλοίαρχος Alfredo Sanchez, ο οποίος ήταν διοικητής του McCain, αποφάσισε να προσπεράσει μια ομάδα εμπορικών πλοίων που κινούνταν πιο αργά, συμπεριλαμβανομένου του Alnic, το οποίο έπλεε με 9,6 κόμβους.
Πριν φτάσει στα πλοία, το πολεμικό πλοίο έχασε τον έλεγχο λόγω κάποια βλάβης και ακολούθησε σύγχυση στη γέφυρα καθώς οι αξιωματικοί και οι ναύτες προσπάθησαν να προσδιορίσουν το πρόβλημα και να ανακτήσουν τον έλεγχο.
Το αντιτορπιλικό ανακοίνωσε μέσω του VHF την απώλεια του ελέγχου του, αλλά το δεξαμενόπλοιο απέτυχε να λάβει τα κατάλληλα μέτρα αποφυγής. Αργότερα έκαναν ψευδείς δηλώσεις λέγοντας ότι είχαν διατάξει το σταμάτημα του πλοίου, αλλά στην πραγματικότητα δεν διέταξαν ποτέ το σταμάτημα και απλά μείωσαν την ταχύτητα μόνο όταν παρατήρησαν το McCain.
Το δικαστήριο αρνήθηκε τον ισχυρισμό των Ηνωμένων Πολιτειών ότι το Alnic ευθύνεται κατά 70%, λέγοντας ότι το πλήρωμα του McCain ενήργησε εξ αμελείας αποφασίζοντας να μην σταματήσει αμέσως αφού είχε χάσει τον έλεγχο του πηδάλιου.
«Παρά την επίγνωσή του για το σοβαρό πρόβλημα στη γέφυρα, ο διοικητής Sanchez διέταξε το αντιτορπιλικό να συνεχίσει προς τα εμπρός με περίπου 10 κόμβους— έχοντας ακόμη μεγαλύτερη ταχύτητα από πολλά κοντινά πλοία….
Το πλήρωμα είχε τουλάχιστον τρία λεπτά για να πατήσει το κουμπί All Stop, το οποίο ήταν διαθέσιμο σε κοινή θέα στην οθόνη αφής του IBNS.» Αν και σημείωσε ότι δεν θα ήταν άμεσο το σταμάτημα, το δικαστήριο αναφέρει τον καπετάνιο που είπε ότι το πλοίο έχει εντυπωσιακή ικανότητα ακινητοποίησης σε σύντομο χρόνο.
«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το McCain δημιούργησε την κατάσταση κινδύνου στα στενά της Σιγκαπούρης», είπε ο δικαστής.
«Η ακατάλληλη χρήση του πηδάλιου και ώθησης ήταν απολύτως αποτρέψιμη». Το δικαστήριο διαπίστωσε επίσης ότι υπήρχε έλλειψη εκπαίδευσης για το πλήρωμα του McCain που πυροδότησε τη σύγχυση στη γέφυρά του και τροφοδότησε τα λάθη που οδήγησαν στη σύγκρουση.
Το δικαστήριο ανέφερε μια λίστα προβλημάτων για το Alnic που οδήγησαν στην απόφασή του να αποδώσει το 20% της ευθύνης στο δεξαμενόπλοιο. Ο δικαστής Crotty είπε ότι η γέφυρα του πλοίου δεν ήταν σωστά στελεχωμένη, εμποδίζοντας την ικανότητά του να αξιολογήσει την κατάσταση και να λάβει μέτρα για να αποφύγει τη σύγκρουση. Λέει ότι το τάνκερ θα μπορούσε να έχει επιβραδύνει ή να απομακρυνθεί από το McCain.
«Το μεγαλύτερο λάθος του Alnic, ωστόσο, ήταν ότι απέτυχε να κάνει οτιδήποτε για να μετριάσει τη ζημιά μετά τη σύγκρουση με τον McCain», είπε ο δικαστής ενώ επικαλείται επίσης ψευδείς δηλώσεις και εγγραφές στα ημερολόγια.
«Η μεταγενέστερη συγκάλυψη του πληρώματος επιβεβαιώνει τον επιμερισμό του λάθους του Alnic».
Έχοντας καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η Energetic Tank δεν απαλλάσσεται από την ευθύνη, το δικαστήριο θα προχωρήσει σε αξιώσεις για θανάτους και σωματικής βλάβης κατά της εταιρείας δεξαμενόπλοιων στη δεύτερη φάση της δίκης.
