Ένα ακόμα περιστατικό με επίθεση σε δεξαμενόπλοιο καταγράφηκε στην Ερυθρά Θάλασσα, ανοικτά της Σαουδικής Αραβίας, καθώς το πλοίο χτυπήθηκε από άγνωστο βλήμα περίπου 63 ναυτικά μίλια δυτικά του Yanbu, με αποτέλεσμα να εκδηλωθεί φωτιά στο κύριο κατάστρωμα.
Σύμφωνα με την ενημέρωση του United Kingdom Maritime Trade Operations (UKMTO), η αναφορά προήλθε από τον υπεύθυνο ασφαλείας της εταιρείας (Company Security Officer) του πλοίου. Όλα τα μέλη του πληρώματος είναι ασφαλή και έχουν καταμετρηθεί, ενώ μέχρι στιγμής δεν έχει αναφερθεί θαλάσσια ρύπανση από το περιστατικό.
Το όνομα του δεξαμενόπλοιου δεν έχει ανακοινωθεί από το UKMTO, ούτε έχει διευκρινιστεί επισήμως τι είδους βλήμα το έπληξε και ποιος βρίσκεται πίσω από την επίθεση. Η βρετανική εταιρεία ναυτικής ασφάλειας Vanguard Tech ανέφερε ξεχωριστά ότι πρόκειται για πλοίο υπό σαουδαραβική σημαία το οποίο χτυπήθηκε από πύραυλο και στη συνέχεια εκδηλώθηκε πυρκαγιά. Τα συγκεκριμένα στοιχεία, ωστόσο, δεν έχουν επιβεβαιωθεί μέχρι στιγμής από τις αρμόδιες σαουδαραβικές αρχές ή από το UKMTO.
Η γεωγραφική θέση της επίθεσης αποκτά ιδιαίτερη βαρύτητα. Το Yanbu αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους κόμβους εξαγωγής σαουδαραβικού πετρελαίου στην Ερυθρά Θάλασσα και έχει αποκτήσει ακόμη μεγαλύτερο επιχειρησιακό ρόλο όσο η ναυσιπλοΐα μέσω των Στενών του Ορμούζ παραμένει σοβαρά διαταραγμένη.
Η Saudi Aramco έχει μεταφέρει σημαντικές ποσότητες αργού προς τη δυτική ακτή της χώρας, ώστε μέρος των εξαγωγών να μπορεί να πραγματοποιείται χωρίς τα δεξαμενόπλοια να χρειάζεται να διέλθουν από το Ορμούζ.
Το πετρέλαιο μεταφέρεται από τις εγκαταστάσεις της ανατολικής Σαουδικής Αραβίας προς το Yanbu μέσω του East–West Pipeline, ενός αγωγού μήκους περίπου 1.200 χιλιομέτρων με δυναμικότητα κοντά στα 7 εκατ. βαρέλια ημερησίως. Περίπου 2 εκατ. βαρέλια αυτής της δυναμικότητας προορίζονται για διυλιστήρια, αφήνοντας σημαντικό περιθώριο για εξαγωγές μέσω της Ερυθράς Θάλασσας.
Ακριβώς αυτή η εναλλακτική δίοδος, όμως, βρίσκεται πλέον αντιμέτωπη με αυξημένο κίνδυνο. Οι Χούθι της Υεμένης έχουν δηλώσει ότι στοχοποιούν πλοία που συνδέονται με τη Σαουδική Αραβία και τον προηγούμενο μήνα είχαν ανακοινώσει ναυτικό αποκλεισμό κατά της σαουδαραβικής ναυτιλίας. Έχουν ήδη αναλάβει την ευθύνη για επιθέσεις σε σαουδαραβικά δεξαμενόπλοια στην Ερυθρά Θάλασσα, μεταξύ των οποίων το product tanker NCC Wafa στις αρχές Αυγούστου.
Μέχρι την ώρα σύνταξης του άρθρου δεν υπάρχει ανάληψη ευθύνης για τη σημερινή επίθεση, επομένως οποιαδήποτε απόδοση του χτυπήματος στους Χούθι θα ήταν πρόωρη. Η εξέλιξη πάντως ενισχύει την ανησυχία ότι η πίεση στη ναυτιλία μπορεί να μεταφερθεί ακόμη περισσότερο προς τις θαλάσσιες διαδρομές που χρησιμοποιούνται ως εναλλακτική λύση στο Ορμούζ.
Για τα πλοία που επιχειρούν στην περιοχή, το UKMTO συστήνει αυξημένη προσοχή κατά τη διέλευση και άμεση αναφορά οποιασδήποτε ύποπτης δραστηριότητας. Σε μια περίοδο κατά την οποία η κίνηση μέσω του Ορμούζ έχει ήδη υποχωρήσει δραματικά σε σχέση με τα προ της κρίσης επίπεδα, κάθε νέα επίθεση κοντά στο Yanbu προσθέτει έναν ακόμη παράγοντα κινδύνου για τα πληρώματα, τις ασφαλιστικές καλύψεις πολέμου και τη μεταφορά πετρελαίου από τη Μέση Ανατολή.
