Δραματικές στιγμές εκτυλίχθηκαν στα ανοικτά της επαρχίας Ζαμπάλες στις Φιλιππίνες, όταν το ρυμουλκό MTUG SL SUAL 1 ανατράπηκε και βυθίστηκε κατά τη διάρκεια επιχείρησης απομάκρυνσής του από την ακτή. Τα 10 μέλη του πληρώματος πρόλαβαν να πηδήξουν στη θάλασσα και διασώθηκαν την τελευταία στιγμή.
Το ατύχημα σημειώθηκε το πρωί της 24ης Αυγούστου, ενώ το ρυμουλκό βρισκόταν ανοικτά του Botolan. Περίπου στις 07:46 τοπική ώρα άρχισε να παίρνει μεγάλη κλίση προς τα δεξιά και, μέσα σε λίγα λεπτά, ανετράπη και βυθίστηκε σε βάθος περίπου 24 μέτρων.
Βίντεο που καταγράφηκε την ώρα της βύθισης δείχνει τους επιβαίνοντες να εγκαταλείπουν το ρυμουλκό λίγο πριν αυτό χαθεί κάτω από την επιφάνεια. Και οι δέκα περισυνελέγησαν από σωστικά συνεργεία της Ακτοφυλακής των Φιλιππίνων και, σύμφωνα με τις τοπικές αρχές, είναι καλά στην υγεία τους.
Το SL SUAL 1 είχε πραγματοποιήσει εκούσια προσάραξη στην ίδια περιοχή στις 14 Αυγούστου, όταν ένα ρήγμα στα ύφαλα είχε σαν αποτέλεσμα να υπάρξει εισροή υδάτων στο μηχανοστάσιο. Ο πλοίαρχος το οδήγησε τότε στα αβαθή, κοντά στις εκβολές του ποταμού Bucao, προκειμένου να αποτρέψει την βύθισή του. Τα εννέα μέλη του πληρώματος είχαν απομακρυνθεί με ασφάλεια, ενώ στη συνέχεια καταρτίστηκε σχέδιο διάσωσης και απομάκρυνσης του σκάφους.
Κατά τη νέα επιχείρηση, όμως, οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες και ο έντονος κυματισμός φαίνεται ότι επιβάρυναν την ήδη προβληματική κατάσταση του ρυμουλκού. Αυτόπτες μάρτυρες φέρονται επίσης να άκουσαν έναν δυνατό κρότο πριν αρχίσει να αυξάνεται η κλίση του, χωρίς μέχρι στιγμής να έχει διευκρινιστεί τι ακριβώς συνέβη. Μεταξύ των ενδεχομένων που εξετάζονται είναι η πιθανή επαφή με βυθισμένο αντικείμενο ή παλαιότερο ναυάγιο, ωστόσο η εκδοχή αυτή δεν έχει επιβεβαιωθεί.
Στο ρυμουλκό υπήρχαν περίπου 15.000 λίτρα πετρελαίου ντίζελ αλλά η Ακτοφυλακή ανακοίνωσε ότι οι δεξαμενές καυσίμων παρέμειναν ακέραιες και μέχρι στιγμής δεν έχει εντοπιστεί διαρροή. Ομάδες επιτήρησης πραγματοποιούν περιπολίες κατά μήκος της ακτογραμμής και έχουν τοποθετήσει απορροφητικά υλικά ώστε να επέμβουν άμεσα εάν εμφανιστούν ίχνη ρύπανσης.
Η αλλαγή της στήριξης της γάστρας μόλις το σκάφος αποκολλήθηκε από τον βυθό, σε συνδυασμό με τα κύματα και την πιθανή παρουσία ελεύθερων επιφανειών νερού στο εσωτερικό του, μπορεί να προκάλεσε την απότομη απώλεια ευστάθειας. Τα ακριβή αίτια θα προκύψουν από την έρευνα των αρμόδιων αρχών.
