Μια απίστευτη ιστορία επιβίωσης εκτυλίχθηκε στα παγωμένα νερά της Βερίγγειου Θάλασσας όταν ένας 15χρονος βρέθηκε ζωντανός πάνω στην αναποδογυρισμένη βάρκα του, έπειτα από μια δραματική περιπέτεια που κράτησε ημέρες ενώ δύο συγγενείς του που ταξίδευαν μαζί του δεν τα κατάφεραν.
Όλα ξεκίνησαν το βράδυ της Παρασκευής, όταν τρεις συγγενείς αναχώρησαν με μια μικρή βάρκα από το απομονωμένο χωριό Savoonga της Αλάσκας για ψάρεμα. Κανονικά θα επέστρεφαν την Κυριακή το πρωί, όμως η βάρκα δεν εμφανίστηκε ποτέ και λίγες ώρες αργότερα δηλώθηκε η εξαφάνισή τους.
Οι κακές καιρικές συνθήκες δεν επέτρεψαν να ξεκινήσουν αμέσως οι έρευνες αλλά το πρωί της Δευτέρας, μόλις ο καιρός βελτιώθηκε, στήθηκε μεγάλη επιχείρηση με τη συμμετοχή της Αμερικανικής Ακτοφυλακής, της Πολεμικής Αεροπορίας, των τοπικών αρχών και εθελοντών.
Ένα HC-130J Hercules της Ακτοφυλακής απογειώθηκε από το Kodiak για μια πτήση περίπου 700 μιλίων προς το St. Lawrence Island, ένα απομονωμένο νησί της Βερίγγειου Θάλασσας που βρίσκεται πιο κοντά στη Ρωσία απ’ ό,τι στην ηπειρωτική Αλάσκα.
Περίπου στις 10:30 το πρωί, το πλήρωμα του αεροσκάφους εντόπισε την αναποδογυρισμένη βάρκα τέσσερα μίλια ανατολικά του νησιού. Πάνω στη γάστρα βρισκόταν ένας άνθρωπος.
Από το αεροσκάφος έριξαν σωστική λέμβο και εξοπλισμό επιβίωσης, ενώ ειδοποιήθηκε το Northwest Explorer, ένα αλιευτικό και ερευνητικό πλοίο μήκους περίπου 49 μέτρων που βρισκόταν στην ευρύτερη περιοχή.
Η απόσταση, όμως, ήταν μεγάλη. Το Northwest Explorer χρειάστηκε περίπου τέσσερις ώρες για να φτάσει στο σημείο και στο μεταξύ το HC-130J άρχισε να εξαντλεί τα διαθέσιμα καύσιμά του. Πριν αποχωρήσει, το πλήρωμά του έριξε φωτοβολίδες στην περιοχή, ώστε να καθοδηγήσει το πλοίο προς τη μικρή βάρκα.
Όταν τελικά έφτασαν οι διασώστες, αντίκρισαν έναν 15χρονο πάνω στην αναποδογυρισμένη βάρκα. Με τη βοήθεια γερανού και ειδικού καλαθιού διάσωσης κατάφεραν να τον ανεβάσουν με ασφάλεια στο πλοίο.
Ο νεαρός παρουσίαζε συμπτώματα υποθερμίας, όμως παρά την πολύωρη έκθεσή του στο κρύο δεν είχε υποστεί άλλους σοβαρούς σωματικούς τραυματισμούς.
Η χαρά της διάσωσης έδωσε γρήγορα τη θέση της στην τραγωδία. Το σώμα του αδελφού του εντοπίστηκε κάτω από την αναποδογυρισμένη βάρκα, ενώ ο ξάδελφός του είχε επίσης επιβιώσει από την αρχική ανατροπή και είχε καταφέρει να ανέβει στη γάστρα. Κάποια στιγμή, όμως, έπεσε στο παγωμένο νερό και έχασε τη ζωή του πριν φτάσει η βοήθεια.
Δεν έχει γίνει γνωστό πότε ακριβώς ανατράπηκε η βάρκα και επομένως δεν μπορεί να προσδιοριστεί με ακρίβεια πόσες ώρες παρέμεινε ο 15χρονος πάνω στη γάστρα. Από το βράδυ της Παρασκευής που ξεκίνησε το ταξίδι μέχρι τη διάσωσή του τη Δευτέρα είχαν περάσει περίπου δυόμισι ημέρες.
Σε νερά όπως αυτά της Βερίγγειου Θάλασσας, η παραμονή έξω από το νερό μπορεί να κάνει τη διαφορά ανάμεσα στη ζωή και τον θάνατο. Η αναποδογυρισμένη βάρκα πρόσφερε στον 15χρονο μια μικρή αλλά «σανίδα σωτηρίας» πάνω από τη θάλασσα, περιορίζοντας την άμεση απώλεια θερμότητας που προκαλεί η παραμονή μέσα στο παγωμένο νερό.
Στην επιχείρηση συμμετείχαν αρκετά αεροσκάφη της Αμερικανικής Ακτοφυλακής και της Πολεμικής Αεροπορίας, οι Alaska State Troopers, τοπικοί διασώστες και εθελοντές. Καθοριστική αποδείχθηκε και η συνδρομή του Northwest Explorer, το πλήρωμα του οποίου πραγματοποίησε τελικά τη διάσωση.
Η περιπέτεια είχε τραγικό απολογισμό δύο νεκρούς. Μέσα σε αυτές τις συνθήκες, όμως, το γεγονός ότι ένα 15χρονο παιδί βρέθηκε ζωντανό πάνω σε μια αναποδογυρισμένη βάρκα στη μέση της Βερίγγειου Θάλασσας αποτελεί μια πραγματικά εντυπωσιακή ιστορία επιβίωσης.
