Μια επιχείρηση για τη διάσωση ναυτικού που έπεσε στη θάλασσα εξελίχθηκε μέσα σε λίγα λεπτά σε τραγωδία στα ανοικτά της Νότιας Αφρικής. Τρεις ναυτικοί έχασαν τη ζωή τους και δύο ακόμη αγνοούνται, όταν η λέμβος διάσωσης που είχε καθελκυστεί για να περισυλλέξει τον συνάδελφό τους ανατράπηκε, με αποτέλεσμα να βρεθούν συνολικά πέντε άνθρωποι στο νερό.
Το δυστύχημα σημειώθηκε το πρωί της 30ής Σεπτεμβρίου, περίπου 47 ναυτικά μίλια νότια του Mossel Bay, στη Νότια Αφρική. Στην περιοχή βρισκόταν το πλοίο έκτακτης ρυμούλκησης και αντιμετώπισης περιστατικών της νοτιοαφρικανικής AMSOL Umkhuseli, το οποίο εκτελεί σχετικές υπηρεσίες για το υπουργείο Μεταφορών της χώρας.
Σύμφωνα με τις προκαταρκτικές πληροφορίες της Νοτιοαφρικανική Αρχή Ναυτικής Ασφάλειας (SAMSA), το περιστατικό άρχισε όταν ένας ναυτικός που εργαζόταν στο κατάστρωμα έπεσε στη θάλασσα. Αμέσως ενεργοποιήθηκαν οι διαδικασίες έκτακτης ανάγκης και από το Umkhuseli καθελκύστηκε το ταχύπλοο διάσωσης με τέσσερις ναυτικούς, προκειμένου να εντοπίσουν και να περισυλλέξουν τον άνθρωπο που είχε πέσει στο νερό.
Η επιχείρηση πήρε δραματική τροπή
Για λόγους που μέχρι στιγμής δεν έχουν διευκρινιστεί, το το ταχύπλοο διάσωσης ανατράπηκε και οι τέσσερις επιβαίνοντες βρέθηκαν επίσης στη θάλασσα. Έτσι, ένα περιστατικό με έναν άνθρωπο στην θάλασσα μετατράπηκε σχεδόν αμέσως σε μεγάλη επιχείρηση έρευνας και διάσωσης για πέντε ναυτικούς.
Το Κέντρο Συντονισμού Θαλάσσιας Διάσωσης του Κέιπ Τάουν κινητοποίησε θαλάσσια και εναέρια μέσα, ενώ πλοία που βρίσκονταν στην περιοχή άλλαξαν πορεία προκειμένου να συνδράμουν στις έρευνες. Στην επιχείρηση συμμετείχαν επίσης το Εθνικό Ινστιτούτο Θαλάσσιας Διάσωσης της Νότιας Αφρικής (NSRI), η νοτιοαφρικανική αστυνομία και ελικόπτερα.
Οι έρευνες συνεχίστηκαν με το πρώτο φως της 1ης Οκτωβρίου αλλά ργότερα την ίδια ημέρα η SAMSA ανακοίνωσε ότι, έπειτα από συνολική αξιολόγηση της επιχείρησης και των διαθέσιμων πληροφοριών, η ενεργή φάση της έρευνας και διάσωσης ολοκληρώθηκε. Πλοίο της AMSOL παρέμεινε πάντως στην περιοχή για επιτήρηση, ενώ οι δύο ναυτικοί εξακολουθούν επισήμως να αγνοούνται.
Μέχρι στιγμής δεν έχουν δημοσιοποιηθεί επαρκή στοιχεία για τις ακριβείς καιρικές και θαλάσσιες συνθήκες τη στιγμή της ανατροπής, ούτε έχει γίνει γνωστό τι συνέβη στο ταχύπλοο. Η συγκεκριμένη λεπτομέρεια έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς η ανατροπή μπορεί να συνδέεται με πολλούς διαφορετικούς παράγοντες και οποιοδήποτε συμπέρασμα πριν ολοκληρωθεί η έρευνα θα ήταν πρόωρο. Η ίδια η SAMSA έχει καλέσει να αποφεύγονται οι εικασίες μέχρι να υπάρξουν επίσημα ευρήματα.
Η AMSOL έχει ξεκινήσει εσωτερική διερεύνηση, ενώ παράλληλα βρίσκεται σε εξέλιξη επίσημη έρευνα από τη SAMSA και τις αρμόδιες κρατικές αρχές. Η εταιρεία επιβεβαίωσε ότι και οι πέντε ναυτικοί που ενεπλάκησαν στο περιστατικό ήταν εργαζόμενοί της και ότι βρίσκεται σε επικοινωνία με τις οικογένειές τους.
Για τους ναυτικούς, το δυστύχημα θυμίζει με τον πιο σκληρό τρόπο πόσο γρήγορα μπορεί να αλλάξει η εικόνα όταν ένας άνθρωπος βρεθεί στην θάλασσα. Η αντίδραση πρέπει να είναι άμεση, όμως η καθέλκυση και η λειτουργία ενός σκάφους διάσωσης σε ανοικτή θάλασσα απέχει πολύ από ένα απλό γυμνάσιο. Το ίδιο το πλήρωμα διάσωσης εκτίθεται σε σημαντικό κίνδυνο από τη στιγμή που το σκάφος εγκαταλείπει την ασφάλεια του μητρικού πλοίου.
Δυστυχώς, τέσσερις άνθρωποι κατέβηκαν στο νερό για να προσπαθήσουν να φέρουν πίσω έναν συνάδελφό τους και λίγο αργότερα χρειάζονταν και οι ίδιοι βοήθεια. Το πώς και γιατί ανατράπηκε το το ταχύπλοο είναι πλέον το βασικό ερώτημα που καλείται να απαντήσει η έρευνα, και πιθανότατα το στοιχείο που θα καθορίσει ποια διδάγματα μπορούν να εξαχθούν από μία από τις πιο τραγικές επιχειρήσεις «man overboard» των τελευταίων ετών.
