Είκοσι μήνες αφότου το πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων APL England έχασε έναν αριθμό κοντέινερ στη θάλασσα λόγω της καταιγίδας, δικαστήριο του Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας απήγγειλε επίσημες κατηγορίες εναντίον του καπετάνιου ανοίγοντας τον δρόμο για να προχωρήσει η δίκη.
Ο εισαγγελέας δεν κατάφερε να απαγγελθούν κατηγορίες στον πλοίαρχο για ρύπανση, αλλά το δικαστήριο συμφώνησε ότι θα έπρεπε να του απαγγελθούν κατηγορίες ότι το πλοίο του ήταν μη αξιόπλοο. Οι κατηγορίες κατατέθηκαν εναντίον του καπετάνιου, ενώ το Γραφείο Ασφάλειας Μεταφορών της Αυστραλίας συνεχίζει την έρευνά του και δεν έχει ακόμη δημοσιεύσει την τελική έκθεση για το περιστατικό.
Οι κατηγορίες ασκήθηκαν από την Αυστραλιανή Αρχή Ναυτικής Ασφάλειας εναντίον του Mohd Zulkhaili Bin Alias, ενός Μαλαισιανού υπηκόου ηλικίας 44 ετών, ο οποίος ήταν πλοίαρχος του APL England, ενός πλοίου μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων 67.000 dwt. Το πλοίο ήταν εν πλω από το λιμάνι του Ningbo της Κίνας με προορισμό τη Μελβούρνη της Αυστραλίας όταν έπεσε σε σφοδρή κακοκαιρία περίπου 46 ναυτικά μίλια νοτιοανατολικά του Σίδνεϊ στις 24 Μαΐου 2020.
Όταν ξημέρωσε, το πλήρωμα διαπίστωσε ότι το πλοίο είχε χάσει 50 κοντέινερ στη θάλασσα, ενώ άλλα 63 είχαν υποστεί ζημιές, με μερικά από αυτά να κρέμονται στο πλάι του σκάφους, αλλά χωρίς να πέσουν στη θάλασσα. Αργότερα διαπίστωσαν ότι 23 από τα κοντέινερ που χάθηκαν στη θάλασσα ήταν άδεια, ενώ το ένα περιείχε επικίνδυνο φορτίο και τα άλλα είχαν έπιπλα, ιατρικές μάσκες, ασπίδες και διάφορα άλλα εμπορεύματα.
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης στο δικαστήριο στις 24 Ιανουαρίου, οι εισαγγελείς προσπάθησαν να αποδείξουν ότι το πλοίο λειτουργούσε με τέτοιο τρόπο που προκάλεσε ρύπανση ή περιβαλλοντική ζημιά και για απόρριψη σκουπιδιών στον ωκεανό. Οι εισαγγελείς υποστήριξαν βάσει του νόμου ότι οποιοδήποτε πλαστικό απορριφθεί στη θάλασσα είναι σκουπίδι, ενώ η υπεράσπιση είπε ότι φορτώθηκε ως φορτίο και ότι το πλοίο δεν έκανε κάποια απόρριψη σκουπιδιών στη θάλασσα. Το δικαστήριο συμφώνησε με την υπεράσπιση για να αποσύρει τις κατηγορίες για ρύπανση.
Η εισαγγελία, ωστόσο, προχώρησε στην κατηγορία ότι το πλοίο ήταν αναξιόπλοο και το δικαστήριο συμφώνησε με αυτήν την κατηγορία. Ο καπετάνιος παραμένει ελεύθερος με εγγύηση στη Μαλαισία εν αναμονή της ημερομηνίας της δίκης.
Υποστηρίζοντας την υπόθεση της εισαγγελίας, η προκαταρκτική έκθεση από την ATSB υπογράμμισε τα σκουριασμένα τα μέσα ασφάλισης τα οποία δεν κατάφεραν να συγκρατήσουν τα κοντέινερ, τις αστοχίες πρόσδεσης και τις κακοσυντηρημένες κατασκευές στο κατάστρωμα που τοποθετούνται τα εμπορευματοκιβωτίων.
Οι ερευνητές ασφάλειας των μεταφορών της ATSB επιβιβάστηκαν στο πλοίο για να επιθεωρήσουν τις κατεστραμμένες στοίβες εμπορευματοκιβωτίων, να επιθεωρήσουν τον εξοπλισμό ασφάλισης των εμπορευματοκιβωτίων, να κατεβάσουν το σύστημα καταγραφής δεδομένων του πλοίου και το σύστημα εγγραφής βίντεο και να πάρουν συνέντευξη από το πλήρωμα όταν ελλιμενίστηκε στο Μπρίσμπεϊν μετά το συμβάν.
«Γενικά, ο εξοπλισμός ασφάλισης του πλοίου εμφανίστηκε σε καλή κατάσταση. Ωστόσο, πολλά από τα εξαρτήματα του πλοίου, συμπεριλαμβανομένων των ματιών ασφάλισης, των γεφυρών πρόσδεσης και των κατασκευών του καταστρώματος, διαπιστώθηκε ότι ήταν βαριά διαβρωμένα», δήλωσε ο επικεφαλής της ATSB, Γκρεγκ Χουντ.
Επιπλέον, η έρευνα της ATSB για τη διάταξη φόρτωσης των εμπορευματοκιβωτίων έδειξε πολλά πιθανά ζητήματα. Βρήκαν ελλιπή στριφτάρια και τη χρήση “υψηλού κύβου” σε αντίθεση με τα κοντέινερ κανονικού ύψους στο πίσω μέρος του πλοίο, κάτι που πιστεύουν ότι επηρέασε την ασφάλεια της στοιβασίας πάνω από τις κυψέλες των οδηγών των εμπορευματοκιβωτίων.
Η προκαταρκτική έκθεση της ATSB ανέφερε ότι το πλοίο είχε μειώσει ταχύτητα κατά τη διάρκεια της καταιγίδας, αλλά εκείνο το πρωί οι διατοιχισμοί του πλοίου είχαν σαν αποτέλεσμα να παίρνει κλίση της τάξεως των 25 μοιρών.
Ήχησε συναγερμός στο πηδάλιο, ακολουθούμενος από συναγερμό στο μηχανοστάσιο που έδειξε χαμηλή πίεση εισόδου λαδιού ψύξης στο έμβολο της κυρίας μηχανής, προκαλώντας αυτόματη διακοπή της λειτουργίας. Το πλήρωμα κατάφερε γρήγορα και επανεκκίνησε τη μηχανή με το πλοίο να βρίσκεται και πάλι εν πλω περίπου 10 λεπτά μετά το συμβάν.
Ο εισαγγελέας πιστεύει ότι το πλοίο «δεν φορτώθηκε με ασφάλεια» στην Κίνα. Οι κατηγορίες για την αξιοπλοία σχετίζονται με το ότι το φορτίο δεν ήταν ασφαλώς και σωστά ασφαλισμένο για να ανταποκριθεί στους «συνηθισμένους κινδύνους ενός ταξιδιού».
