Σε σκληρή μάχη μεταξύ της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου και της ναυτιλιακής εταιρείας P&O εξελίσσεται η ξαφνική κίνηση σοκ της μαζικής απόλυσης των 800 ναυτικών.
Η ακτοφυλακή του Ηνωμένου Βασιλείου βρίσκεται στη διαδικασία δέσμευσης ενός δεύτερου πλοίου της P&O Ferries, ενώ η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου έδωσε στην εταιρεία την «τελευταία ευκαιρία να κάνει το σωστό» και να ανατρέψει την απόφασή της να απολύσει τα 800 μέλη του πληρώματος από τα πλοία της εταιρείας.
Ωστόσο, η εταιρεία παραμένει σε μεγάλο βαθμό αδιάλλακτη λέγοντας ότι θα χαιρετίσει τις προσπάθειες της κυβέρνησης να εξισώσει τους όρους ανταγωνισμού μεταξύ των ακτοπλοϊκών δραστηριοτήτων, την στιγμή που τα δρομολόγια της εταιρείας που πραγματοποιούνται στη Μάγχη προς τη Γαλλία και την Ολλανδία παραμένει σε αναστολή.
Επιθεωρητές από την Υπηρεσία Maritime & Coastguard επιβιβάστηκαν στο Pride of Kent, ένα Ro/Ro 30 ετών της P&O Ferries. Είναι ένα από τα πλοία που η P&O είχε μεταφέρει στο Κυπριακό νηολόγιο πριν από μερικά χρόνια σε μια προηγούμενη προσπάθεια μείωσης του λειτουργικού κόστους. Το πλοίο χωρητικότητας 30.600 τόνων είναι μέρος του στόλου που εκτελεί δρομολόγια από το Ντόβερ προς το Καλαί της Γαλλίας, το πιο πολυσύχναστο δρομολόγιο της εταιρείας.
Το πλοίο ετοιμαζόταν να υποβληθεί σε θαλάσσιες δοκιμές με το πλήρωμα αντικατάστασής με στόχο την επανεκκίνηση του δρομολόγιου μέχρι το τέλος αυτής της εβδομάδας. Το MCA αναφέρει ότι του ζητήθηκε να επιτρέψει στο πλοίο να βγει στη θάλασσα χωρίς επιβάτες ή φορτίο, αλλά ότι οι επιθεωρητές του είχαν αποφασίσει να το κρατήσουν λόγω απροσδιόριστων παραβιάσεων. Ένας εκπρόσωπος είπε στα βρετανικά μέσα ενημέρωσης ότι περίμεναν τον πλήρη κατάλογο των λόγων κράτησης από τους επιθεωρητές και θα δώσουν περισσότερες λεπτομέρειες αργότερα για τα αίτια της δράσης.
«Είναι αρκετά σπάνιο για το MCA να κατασχέσει ένα φέρι, αλλά η P&O είχε πλέον δύο σε μια εβδομάδα, γεγονός που δείχνει πολλά για την τρομερή κατάσταση της λειτουργίας τους», δήλωσε ο Mick Lynch Γενικός Γραμματέας της Εθνικής Ένωσης Σιδηροδρόμων, Ναυτιλίας και Εργαζομένων στον τομέα των μεταφορών (RMT). «Είναι πλέον καιρός αυτά τα σημαντικά πλοία να τεθούν υπό δημόσιο έλεγχο με τα πληρώματα που απολύθηκαν να αποκατασταθούν ως ο μόνος τρόπος για να επαναλειτουργήσουν με ασφάλεια αυτά τα κρίσιμα πορθμειακά δρομολόγια».
Νωρίτερα την ίδια ημέρα, ο Grant Shapps, ο Υπουργός Μεταφορών του Ηνωμένου Βασιλείου, δημοσίευσε μια επιστολή που είχε στείλει στον Διευθύνοντα Σύμβουλο της P&O Ferries, δίνοντας στην εταιρεία «μια ακόμη ευκαιρία να ανακαλέσει αυτή την απόφαση». Είπε ότι η εταιρεία θα μπορούσε να πάρει πίσω τα απολυμένα μέλη του πληρώματος της, προσφέροντας τους τη δουλειά τους με τους ίδιους όρους όπως πριν. Ο Shapps υπενθύμισε στον Peter Hebblethwaite ότι είχε ήδη θέσει υπό εξέταση τις κρατικές συμβάσεις της εταιρείας και ζήτησε από την Υπηρεσία διαφθοράς να διερευνήσει τις ενέργειες της εταιρείας.
«Η περασμένη εβδομάδα άφησε τη φήμη της P&O Ferries και φοβάμαι προσωπικά, κουρελιασμένη», έγραψε ο Shapps. Επισήμανε την «εντελώς μη ικανοποιητική» απάντηση της εταιρείας και «παραδέχτηκε ευθαρσώς ότι παραβίασε τον εργατικό νόμο». Λέγοντας ότι η έλλειψη ανταπόκρισης της εταιρείας δεν τους άφησε άλλη επιλογή, ο Shapps είπε ότι θα εισαγάγει τώρα μέτρα στο Κοινοβούλιο για την προστασία των ναυτικών από τέτοιου είδους ενέργειες. Ο Shapps είπε ότι θα απαιτούσαν από όλες τις ακτοπλοϊκές εταιρείες να πληρώνουν ελάχιστο μισθό για τα πληρώματα περίπου 11,65 $ ανά ώρα έναντι του αναφερόμενου μισθού της P&O των 7,20 $ ανά ώρα για τη σύμβαση εργασίας που έρχεται από το πρακτορείο πληρωμάτων το οποίο προορίζει να αντικαταστήσει τους 800 απολυμένους ναυτικούς.
«Αυτή η κυβέρνηση δεν θα σταθεί αμέτοχη, την στιγμή της απαίτησης να αντιμετωπίζονται οι ναυτικοί με τον δέοντα σεβασμό και δικαιοσύνη αγνοείται ευθαρσώς», έγραψε ο Σαπς.
Η P&O απάντησε λέγοντας ότι θα καλωσόριζε ίσους όρους ανταγωνισμού με όλες τις ακτοπλοϊκές εταιρείες που απαιτείται να πληρούν τον κατώτατο μισθό. Είπαν ότι οι ενέργειές τους δεν αφορούσαν μόνο τους μισθούς, αλλά αφορούσαν και την μείωση των διπλών θέσεων εργασίας για να δημιουργήσουν μεγαλύτερη ευελιξία στη λειτουργία των πλοίων.
Οι προσπάθειες στη Βουλή αναμένεται να ξεκινήσουν από την Τετάρτη ή την Πέμπτη αυτής της εβδομάδας με τον Σαπς και την κυβέρνηση να υπόσχονται να κινηθούν το συντομότερο δυνατό. Ταυτόχρονα, η κυβέρνηση ζήτησε από τους ανταγωνιστές εάν θα ήταν δυνατό να αυξηθεί η εξυπηρέτηση πριν από τις ερχόμενες ανοιξιάτικες διακοπές.
