Η βύθιση και η τραγωδία του φορτηγού πλοίου μεταφοράς χύδην φορτίου Devon Bay κοντά στο Scarborough Shoal στις 23 Ιανουαρίου έφερε για άλλη μια φορά στο προσκήνιο το μετάλλευμα νικελίου, το οποίο έχει χαρακτηριστεί ένα από τα πιο επικίνδυνα φορτία της εμπορικής ναυτιλίας.
Το τραγικό αυτό περιστατικό, το οποίο στοίχισε τη ζωή σε τουλάχιστον δύο ανθρώπους, ενώ τέσσερις ακόμη αγνοούνται, υπάρχει σοβαρή υποψία ότι προκλήθηκε από την υγροποίηση φορτίου, ένα φαινόμενο που μαστίζει τον τομέα του ξηρού χύδην φορτίου για περισσότερο από μια δεκαετία.
Σύμφωνα με τον Διοικητή της Ακτοφυλακής των Φιλιππίνων, Ναύαρχο Ronnie Gil Gavan, οι αρχικές δηλώσεις του πληρώματος δείχνουν ότι η υπερβολική υγρασία στο φορτίο των 55.000 τόνων μεταλλεύματος νικελίου του πλοίου προκάλεσε την απότομη μετατόπιση του φορτίου προς τα αριστερά, επηρεάζοντας σοβαρά την ευστάθεια του πλοίου εν μέσω των κακών καιρικών συνθηκών που επικρατούσαν στην περιοχή.
«Η περιεκτικότητα του φορτίου σε υγρασία προκάλεσε τη μετατόπιση του φορτίου στην αριστερή πλευρά του πλοίου… και ο καιρός δεν ήταν καλός. Υπήρχαν μεγάλα κύματα. Αυτή είναι η αρχική υποψία που έχουμε, δεν υπάρχουν ακόμη οριστικά δεδομένα», δήλωσε ο Gavan.
Το πλοίο Devon Bay, με σημαία Σιγκαπούρης, που ανήκει στην K Line Pte Ltd, εξέπεμψε σήμα κινδύνου αργά την Πέμπτη 22 Ιανουαρίου, ενώ βρισκόταν εν πλω από τις Φιλιππίνες προς την Κίνα. Από τα 21 μέλη του πληρώματος, τα 17 διασώθηκαν σε μια κοινή επιχείρηση έρευνας και διάσωσης που συμμετείχαν σκάφη της ακτοφυλακής της Κίνας και των Φιλιππίνων. Δυστυχώς λίγο αργότερα 2 μέλη του πληρώματος από τα 17 υπέκυψαν στα τραύματα τους και κατέληξαν.
Οι προσπάθειες έρευνας και διάσωσης συνεχίζονται για τους τέσσερις αγνοούμενους ναυτικούς, με τις ελπίδες όμως να λιγοστεύουν όσο περνούνε οι ώρες.
Η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων παρέλαβε τους 15 επιζώντες και τις σορούς των δύο νεκρών μελών του πληρώματος κατά τη διάρκεια της επιχείρησης μεταφοράς από το σκάφος της Κινέζικης ακτοφυλακής που τους είχε περισυνελέξει περίπου 168 ναυτικά μίλια δυτικά του Tambobong, Pangasinan, στις 25 Ιανουαρίου.
Η τραγωδία του φορτηγού πλοίου Devon Bay και τα ερωτήματα για το φορτίο που μπορεί να αποβεί θανατηφόρο χωρίς προειδοποίηση
Το μετάλλευμα νικελίου ταξινομείται ως φορτίο υψηλού κινδύνου Ομάδας Α βάσει του Διεθνούς Κώδικα Ναυτιλιακών Στερεών Χύδην Φορτίων (IMSBC) λόγω της ευαισθησίας του στην υγροποίηση, μια διαδικασία κατά την οποία το φαινομενικά στερεό χύδην φορτίο συμπεριφέρεται ξαφνικά σαν υγρό όταν η περιεκτικότητά του σε υγρασία υπερβαίνει τα ασφαλή όρια. Όταν συμβεί αυτό, το φορτίο μπορεί να μετακινηθεί βίαια μέσα στα αμπάρια ενός πλοίου, μειώνοντας γρήγορα τη ευστάθεια του και οδηγώντας το σε ανατροπή με μικρή ή καθόλου προειδοποίηση.
Η INTERCARGO, η οποία εκπροσωπεί τις πλοιοκτήτριες και διαχειρίστριες εταιρείες φορτηγών πλοίων μεταφοράς ξηρού φορτίου χύδην, έχει εδώ και καιρό χαρακτηρίσει το μετάλλευμα νικελίου ως «το πιο επικίνδυνο φορτίο στον κόσμο».
Μεταξύ του Οκτωβρίου 2010 και του Δεκεμβρίου 2011, η υγροποίηση του μετάλλευματος νικελίου συνδέθηκε με τουλάχιστον τέσσερις απώλειες πλοίων και τον θάνατο 66 ναυτικών. Το 2013, το πλοίο μεταφοράς χύδην φορτίου Trans Summer βυθίστηκε στα ανοιχτά του Χονγκ Κονγκ όντας μεταφέροντας στα αμπάρια του 57.000 τόνους μετάλλευματος νικελίου που τους είχε φορτώσει στην Ινδονησία.
Η συχνότητα τέτοιων θαλάσσιων ατυχημάτων μειώθηκε αφότου η Ινδονησία επέβαλε την απαγόρευση των εξαγωγών μη επεξεργασμένου μετάλλευματος νικελίου και βωξίτη το 2014, με στόχο την τόνωση των εγχώριων επενδύσεων στην τήξη. Αλλά όταν η Τζακάρτα ήρε εν μέρει την απαγόρευση το 2017, η INTERCARGO προειδοποίησε ότι τα επίπεδα κινδύνου πιθανότατα θα αυξηθούν και πάλι.
«Θα προτρέπαμε τα Μέλη να επιδείξουν εξαιρετική προσοχή σε περίπτωση που οι εξαγωγές μεταλλεύματος από την Ινδονησία επανέλθουν στην αγορά. Καθώς η απαγόρευση ισχύει εδώ και αρκετό καιρό, είναι πολύ πιθανό πολλά αποθέματα να υποστούν κορεσμό και, ως εκ τούτου, αναμένεται η πιθανότητα να τους προσφερθούν φορτία με υπερβολικά υψηλή περιεκτικότητα σε υγρασία», προειδοποίησε τότε η INTERCARGO.
Το Devon Bay βυθίστηκε σε ύδατα κοντά στο Scarborough Shoal – ένα από τα πιο αμφισβητούμενα θαλάσσια σημεία της Ασίας. Η Κίνα ελέγχει την περιοχή από το 2012, παρά την απόφαση διεθνούς διαιτησίας του 2016 που ακύρωσε τις εδαφικές αξιώσεις του Πεκίνου.
Ωστόσο, παρά τις συνεχιζόμενες γεωπολιτικές εντάσεις, οι κινεζικές και οι φιλιππινέζικες αρχές συντονίστηκαν στενά κατά τη διάρκεια της επιχείρησης διάσωσης.
Η Ναυτιλιακή και Λιμενική Αρχή της Σιγκαπούρης, ενεργώντας ως κράτος σημαίας του πλοίου, ξεκίνησε έρευνα για τη βύθιση.
Για μια βιομηχανία που έχει επανειλημμένα γίνει μάρτυρας των θανατηφόρων συνεπειών της υγροποίησης του νικελίου, η τραγωδία εγείρει ένα κρίσιμο ερώτημα: εάν τα υπάρχοντα μέτρα ασφαλείας είναι επαρκή ή εάν η μεταφορά νικελίου θα ενέχει πάντα ένα εξαιρετικό επίπεδο κινδύνου που δεν μπορεί να αποφευχθεί πλήρως.
Οι συγγενείς των άτυχων ναυτικών περιμένουν να μάθουν τον λόγο που δεν θα ξανά δουν τους δικούς τους ανθρώπους. Θα πρέπει η βιομηχανία να λάβει σοβαρά υπόψη τον κίνδυνο που ενέχει αυτό το είδος φορτίου. Είναι αδιανόητο εν έτη 2026 να παίζουν κάποιοι στα ζάρια τις ζωές των ναυτικών. Το πρόβλημα είναι γνωστό και δεν υπάρχει καμία δικαιολογία.
Συγκλονίζουν τα βίντεο από το φορτηγό πλοίο Devon Bay που βυθίστηκε- 2 Νεκροί και 4 αγνοούμενοι
