Σκηνές τρόμου εκτυλίχθηκαν ανοικτά της Ινδονησίας, όταν το επιβατηγό-οχηματαγωγό KMP Mutiara Sentosa II παραδόθηκε στις φλόγες. Δεκάδες άνθρωποι εγκλωβίστηκαν στην πλώρη και στη γέφυρα, ενώ άλλοι πήδηξαν στη θάλασσα για να σωθούν.
Η πυρκαγιά ξέσπασε το πρωί της Κυριακής 2 Αυγούστου, ενώ το ferry εκτελούσε το δρομολόγιο από τη Σουραμπάγια της Ανατολικής Ιάβας προς το Μακασάρ, στη Νότια Σουλαουέζι. Σύμφωνα με τις πρώτες πληροφορίες, ο πλοίαρχος επικοινώνησε με την εταιρεία και ανέφερε το περιστατικό μεταξύ 06:00 και 07:00 τοπική ώρα. Λίγο αργότερα, όμως, η επικοινωνία με το πλοίο χάθηκε.
Οι εικόνες που δημοσιοποίησαν οι υπηρεσίες έρευνας και διάσωσης είναι συγκλονιστικές. Πυκνός μαύρος καπνός καλύπτει τα ανώτερα καταστρώματα, ενώ οι φλόγες εξαπλώνονται στο πλοίο. Επιβάτες με σωσίβια έχουν συγκεντρωθεί στην πλώρη και κοντά στη γέφυρα, προσπαθώντας να απομακρυνθούν όσο το δυνατόν περισσότερο από τη φωτιά.
Σε άλλα βίντεο, άνθρωποι φαίνονται να κατεβαίνουν από τα πλευρά του ferry ή να πηδούν στη θάλασσα. Σωσίβια και κυκλικά σωσίβια ρίχνονται στο νερό, ενώ παραπλέοντα πλοία προσεγγίζουν για να περισυλλέξουν όσους είχαν εγκαταλείψει το φλεγόμενο σκάφος.
Μέχρι τις 17:00 τοπική ώρα, οι αρχές είχαν επιβεβαιώσει τη διάσωση 227 επιβατών και μελών του πληρώματος, καθώς και τον θάνατο πέντε ανθρώπων. Η επιχείρηση παρέμενε σε εξέλιξη, καθώς συνεχιζόταν η διασταύρωση του καταλόγου επιβαινόντων και η αναζήτηση πιθανών αγνοουμένων.
Οι πρώτες διεθνείς μεταδόσεις, οι οποίες βασίζονταν σε κατάλογο 232 επιβατών και 39 μελών πληρώματος, ανέφεραν συνολικά 271 επιβαίνοντες. Μέχρι στιγμής 5 άνθρωποι έχει επιβεβαιωθεί ότι έχουν χάσει την ζωή τους ενώ 41 αγνοούνται. Οι ινδονησιακές αρχές, ωστόσο, προειδοποιούν ότι τα δεδομένα παραμένουν προσωρινά και μπορεί να μεταβληθούν καθώς προχωρά η ταυτοποίηση.
Τα παραπλέοντα πλοία έδωσαν μάχη με τον χρόνο
Καθοριστική ήταν η συνδρομή των εμπορικών πλοίων και των ρυμουλκών που βρέθηκαν στην περιοχή. Το Meratus Pematang Siantar περισυνέλεξε 109 επιζώντες και δύο νεκρούς, ενώ το ρυμουλκό TB Hasnur 26 διέσωσε 65 ανθρώπους και ανέσυρε ακόμη μία σορό.
Το Transco Arafura παρέλαβε 17 επιζώντες και το Meratus Project 3 ακόμη 13, καθώς και έναν νεκρό. Στην επιχείρηση συμμετείχαν επίσης τα Prakarsa Mas, SC Aila XVII, Icon Daniel, Selaras Mas και British Mentor. Συνολικά, εννέα εμπορικά και βοηθητικά πλοία συνέβαλαν στην απομάκρυνση ανθρώπων από τη θάλασσα και από τα εναπομείναντα ασφαλέστερα σημεία του ferry.
Το Meratus Project 3 ήταν από τα πρώτα πλοία που εντόπισαν το φλεγόμενο ferry, περίπου 19 ναυτικά μίλια βόρεια του νησιού Buruan Sapudi. Αρχικά δεν μπορούσε να πλησιάσει όσο απαιτούνταν, καθώς μετέφερε εύφλεκτο φορτίο και υπήρχε σοβαρός κίνδυνος επέκτασης της καταστροφής.
Την ίδια στιγμή, η επιχείρηση των επίσημων σωστικών συνεργείων δυσκολευόταν από τον κυματισμό. Ένα ταχύπλοο της υπηρεσίας διάσωσης αναγκάστηκε να επιστρέψει λόγω των δυσμενών συνθηκών, ενώ μεγαλύτερο σκάφος που απέπλευσε από τη Σουραμπάγια χρειαζόταν περίπου έξι ώρες για να φτάσει στο σημείο. Στην περιοχή στάλθηκε και πολεμικό πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού της Ινδονησίας.
Τα αίτια της πυρκαγιάς δεν έχουν ακόμη εξακριβωθεί. Η κυβέρνηση της Ινδονησίας ανακοίνωσε τη συγκρότηση ομάδας διερεύνησης, σε συνεργασία με την Εθνική Επιτροπή Ασφάλειας Μεταφορών της χώρας. Σύμφωνα με τις μέχρι τώρα αναφορές, το πλοίο είχε κριθεί κατάλληλο για να εκτελέσει το δρομολόγιο πριν από τον απόπλου.
Το KMP Mutiara Sentosa II, IMO 9021382, είναι ro-pax μήκους περίπου 160 μέτρων και πλάτους 25 μέτρων. Κατασκευάστηκε το 1992, φέρει σημαία Ινδονησίας και χρησιμοποιείται για τη μεταφορά επιβατών, οχημάτων και φορτίων μεταξύ Ιάβας και Σουλαουέζι, σε ένα δρομολόγιο που διαρκεί περίπου 40 ώρες.
Στην Ινδονησία, μια χώρα με περισσότερα από 17.000 νησιά, τα ferry αποτελούν βασικό μέσο μετακίνησης ανθρώπων και εμπορευμάτων. Η νέα τραγωδία επαναφέρει στο προσκήνιο το ζήτημα της ασφάλειας στις θαλάσσιες συγκοινωνίες της χώρας, χωρίς όμως να έχει ακόμη αποδειχθεί εάν στο συγκεκριμένο περιστατικό υπήρξε τεχνική αστοχία, ανθρώπινο λάθος ή κάποιο συμβάν στο κατάστρωμα οχημάτων.
