Σε εξέλιξη βρίσκεται μεγάλη επιχείρηση έρευνας και διάσωσης στον Κόλπο της Βεγγάλης μετά τη βύθιση του φορτηγού πλοίου OCEAN WINNER, το οποίο βυθίστηκε ενώ μετέφερε σιδηρομετάλλευμα από την Ινδία προς τη Σιγκαπούρη. Από τους 24 μέλη του πληρώματος που επέβαιναν στο πλοίο, δύο έχουν διασωθεί, ενώ οι υπόλοιποι 22 εξακολουθούν να αγνοούνται.
Το υπό σημαία Παναμά πλοίο είχε αποπλεύσει από το Paradip, στην ανατολική Ινδία, στις 20 Αυγούστου με προορισμό τη Σιγκαπούρη. Σύμφωνα με το ινδικό πρακτορείο PTI, στα αμπάρια του βρίσκονταν περίπου 72.100 τόνοι σιδηρομεταλλεύματος, ένα φορτίο που αντιστοιχεί ουσιαστικά στην πλήρη μεταφορική ικανότητα ενός bulk carrier αυτής της κατηγορίας.
Στο OCEAN WINNER επέβαιναν 20 Κινέζοι, τρεις υπήκοοι της Μιανμάρ και ένας από το Μπανγκλαντές, όπως επιβεβαίωσε στο Reuters ο εκπρόσωπος της Ινδικής Ακτοφυλακής, Amit Uniyal.
Η πρώτη επίσημη κινητοποίηση έγινε στις 11:48 το πρωί του Σαββάτου 22 Αυγούστου, όταν το Κέντρο Συντονισμού Θαλάσσιας Έρευνας και Διάσωσης στο Sri Vijaya Puram ενημερώθηκε ότι είχε χαθεί η επικοινωνία με το πλοίο.
Τη συνδρομή των ινδικών αρχών είχε ζητήσει η Victory Star Group, ενώ η τελευταία γνωστή θέση του OCEAN WINNER αναφέρεται περίπου 310 ναυτικά μίλια ανατολικά του East Island Lighthouse, στην ευρύτερη θαλάσσια περιοχή μεταξύ ανατολικής Ινδίας και των νησιών Ανταμάν και Νικομπάρ.
Η μεγάλη απόσταση από τις ακτές έκανε από την πρώτη στιγμή κρίσιμη τη συνδρομή των εμπορικών πλοίων που βρίσκονταν κοντά στην περιοχή. Ένα από αυτά ήταν το δεξαμενόπλοιο AISOPOS, το οποίο άλλαξε πορεία για να συμμετάσχει στις έρευνες.
Περίπου στις 20:00 τοπική ώρα ήρθε η πρώτη θετική εξέλιξη. Το AISOPOS εντόπισε δύο μέλη του πληρώματος μέσα σε σωστικές σχεδίες και τα περισυνέλεξε, επιβεβαιώνοντας ότι τουλάχιστον κάποιοι από τους ναυτικούς είχαν προλάβει να εγκαταλείψουν το OCEAN WINNER πριν χαθεί.
Από εκείνο το σημείο και μετά, όμως, το ενδιαφέρον στρέφεται στους υπόλοιπους 22 ανθρώπους. Δεν έχει γίνει ακόμη γνωστό πόσοι κατάφεραν να εγκαταλείψουν το πλοίο, εάν χρησιμοποιήθηκαν και άλλα σωστικά μέσα ή εάν έχουν εντοπιστεί επιπλέον σχεδίες στη θαλάσσια περιοχή.
Στις έρευνες έχουν αναπτυχθεί τα πλοία της Ινδικής Ακτοφυλακής VARAD και ANMOL, ενώ το VIJIT απέπλευσε από το Sri Vijaya Puram για να ενισχύσει την επιχείρηση. Στην κινητοποίηση συμμετέχει και το Ινδικό Πολεμικό Ναυτικό.
Ένα Panamax 225 μέτρων
Πρόκειται για Panamax bulk carrier 72.928 dwt, μήκους 225 μέτρων και πλάτους 32 μέτρων, κατασκευασμένο το 1998 και με σημαία Παναμά. Το πλοίο είχε δηλαδή συμπληρώσει περίπου 28 χρόνια υπηρεσίας.
Η ηλικία του αποτελεί στοιχείο των χαρακτηριστικών του και τίποτε περισσότερο σε αυτή τη φάση. Δεν υπάρχει μέχρι στιγμής κανένα εύρημα που να επιτρέπει να συνδεθεί με τη βύθιση.
Πολύ μεγαλύτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι το OCEAN WINNER ταξίδευε φορτωμένο με iron ore fines. Πρόκειται για φορτίο για το οποίο η ασφαλής μεταφορά εξαρτάται, μεταξύ άλλων, από την περιεκτικότητα σε υγρασία και από το αν αυτή βρίσκεται εντός των επιτρεπόμενων ορίων που προβλέπει ο IMSBC Code. Σε ορισμένα τέτοια φορτία, η υπερβολική υγρασία μπορεί υπό συγκεκριμένες συνθήκες να οδηγήσει σε ρευστοποίηση και απώλεια ευστάθειας.
Αυτό δεν σημαίνει ότι συνέβη κάτι τέτοιο στο OCEAN WINNER αφού μέχρι στιγμής δεν υπάρχει σχετική ένδειξη από τις αρχές και θα ήταν πρόωρο να συσχετιστεί το φορτίο με το ναυάγιο. Είναι όμως ένας από τους παράγοντες που συνήθως εξετάζονται σε μια τεχνική διερεύνηση όταν χάνεται φορτωμένο bulk carrier που μεταφέρει φορτίο αυτού του τύπου.
Άγνωστο ακόμη τι προηγήθηκε της βύθισης
Το μεγαλύτερο ερώτημα παραμένει τι συνέβη τις τελευταίες ώρες του ταξιδιού με την Ινδική Ακτοφυλακή να επιβεβαιώνει τη βύθιση, χωρίς όμως να έχει ανακοινώσει μέχρι στιγμής την αιτία.
Δεν γνωρίζουμε εάν προηγήθηκε εισροή υδάτων, σοβαρή κλίση, μετατόπιση ή πρόβλημα με το φορτίο, δομική αστοχία, μηχανικό πρόβλημα ή κάποια άλλη κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Επίσης δεν έχει γίνει γνωστό εάν το πλήρωμα εξέπεμψε σήμα κινδύνου πριν εγκαταλείψει το πλοίο ή πόσο χρονικό διάστημα μεσολάβησε από την εμφάνιση του προβλήματος μέχρι τη βύθιση.
Οι μαρτυρίες των δύο διασωθέντων ενδέχεται να αποδειχθούν καθοριστικές για να σχηματιστεί η πρώτη πραγματική εικόνα των γεγονότων στη γέφυρα και στο κατάστρωμα πριν από την εγκατάλειψη.
Προς το παρόν, ωστόσο, η διερεύνηση των αιτιών περνά αναγκαστικά σε δεύτερη μοίρα. Με 22 ναυτικούς να εξακολουθούν να αγνοούνται εκατοντάδες μίλια από τις ακτές, οι επόμενες ώρες της επιχείρησης στον Κόλπο της Βεγγάλης είναι οι πιο κρίσιμες.
