Εξέπεμψε σήμα κινδύνου, όλο το πλήρωμα μπήκε στη σωστική λέμβο και το πλοίο εγκαταλείφθηκε στη Νότια Σινική Θάλασσα, αλλά σχεδόν μία εβδομάδα αργότερα, ένα βασικό ερώτημα γύρω από το MSC Hermes III παραμένει χωρίς επίσημη απάντηση, τι ήταν τόσο σοβαρό ώστε να οδηγήσει στην εγκατάλειψή του;
Το περιστατικό ξεκίνησε στις 22 Σεπτεμβρίου, όταν το υπό σημαία Λιβερίας πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων εξέπεμψε σήμα κινδύνου περίπου στις 08:45 ώρα Σιγκαπούρης, ενώ βρισκόταν περίπου 16 ναυτικά μίλια ανατολικά του Βιετνάμ. Και οι 25 ναυτικοί εγκατέλειψαν το πλοίο χρησιμοποιώντας σωστική λέμβο.
Το κέντρο συντονισμού έρευνας και διάσωσης της Σιγκαπούρης ειδοποίησε τα παραπλέοντα πλοία και τρία από αυτά ανταποκρίθηκαν. Το MSC Ruby έφθασε στην περιοχή και περισυνέλεξε και τους 25 ναυτικούς, οι οποίοι ήταν καλά στην υγεία τους και δεν αναφέρθηκαν τραυματισμοί.
Από εκεί και πέρα όμως η υπόθεση γίνεται ασυνήθιστα ασαφής.
Το MSC Hermes III δεν βυθίστηκε, παρέμεινε στην επιφάνεια, χωρίς πλήρωμα, παρασυρόμενο στη Νότια Σινική Θάλασσα. Εκδόθηκαν μάλιστα ναυτιλιακές προειδοποιήσεις που το χαρακτήριζαν εγκαταλελειμμένο και ακυβέρνητο, ώστε τα διερχόμενα πλοία να γνωρίζουν την παρουσία του.
Λίγες ημέρες αργότερα έφθασαν τα ρυμουλκά TC Mercury και Boka Guard, και έκτοτε το ρυμυλκούν με κατεύθυνση το Vung Tau του Βιετνάμ.
Άρα γνωρίζουμε τι έγινε πριν και μετά την εγκατάλειψη αλλά δεν γνωρίζουμε ακόμη επισήμως τι συνέβη πάνω στο πλοίο στο ενδιάμεσο. Και αυτή δεν είναι μια ασήμαντη λεπτομέρεια.
Η εγκατάλειψη ενός εμπορικού πλοίου αποτελεί μία από τις σοβαρότερες αποφάσεις που μπορεί να λάβει ένας πλοίαρχος. Η βασική αρχή είναι ότι το ίδιο το πλοίο αποτελεί συνήθως το ασφαλέστερο «σωστικό μέσο» για το πλήρωμά του και η εγκατάλειψη πραγματοποιείται μόνο όταν η παραμονή πάνω σε αυτό εκτιμάται ότι δημιουργεί μεγαλύτερο κίνδυνο.
Στην περίπτωση του MSC Hermes III, και οι 25 άνθρωποι το εγκατέλειψαν, την ίδια στιγμή όμως δεν αναφέρθηκαν τραυματισμοί, το πλοίο δεν βυθίστηκε και λίγες ημέρες αργότερα κατέστη δυνατό να συνδεθεί με ρυμουλκά.
Τι λοιπόν ανάγκασε το πλήρωμα να το εγκαταλείψει;
Κάποιες αναφορές λένε για πυρκαγιά, μέχρι στιγμής όμως ούτε η MSC ούτε οι αρχές της Σιγκαπούρης έχουν ανακοινώσει επισήμως ότι πυρκαγιά ήταν η αιτία της εγκατάλειψης. Γι’ αυτό και η πληροφορία δεν μπορεί να παρουσιαστεί ως επιβεβαιωμένο γεγονός.
Υπάρχει πάντως μια ενδιαφέρουσα νεότερη ένδειξη. Ναυτιλιακή προειδοποίηση HYDROPAC της 24ης Σεπτεμβρίου περιέγραφε το MSC Hermes III ως εγκαταλελειμμένο πλοίο «on fire and adrift», δηλαδή φλεγόμενο και ακυβέρνητο, στη Νότια Σινική Θάλασσα.
Η συγκεκριμένη αναφορά ενισχύει σημαντικά το ενδεχόμενο να υπήρχε πράγματι φωτιά πάνω στο πλοίο, δεν απαντά όμως από μόνη της σε όλα τα ερωτήματα. Πού εκδηλώθηκε, πόσο μεγάλη ήταν, αν επηρέασε το μηχανοστάσιο ή τα συστήματα ασφαλείας και, κυρίως, αν αυτή ήταν η άμεση αιτία για την εντολή εγκατάλειψης.
Το κατσκευής 2006 MSC Hermes III δεν είναι ένα μικρό πλοίο, αλλά ένα πλοίο με μήκος περίπου 212 μέτρα και χωρητικότητα περίπου 2.490 TEU και την ώρα του περιστατικού εκτελούσε ταξίδι στην Ασία με προορισμό την Τζακάρτα.
Σε ένα πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων αυτού του μεγέθους υπάρχουν αρκετά σενάρια που μπορούν να δημιουργήσουν κατάσταση έκτακτης ανάγκης όπως μια σοβαρή πυρκαγιά σε φορτίο ή μηχανοστάσιο, η απώλεια ηλεκτρικής ισχύος σε συνδυασμό με άλλο περιστατικό, η εισροή υδάτων ή συνδυασμός βλαβών.
Μέχρι να υπάρξει ανακοίνωση ή έκθεση διερεύνησης, οποιαδήποτε επιλογή μεταξύ αυτών θα ήταν εικασία. Ακριβώς γι’ αυτό η υπόθεση παραμένει περίεργη και ενδιαφέρουσα.
Το πρώτο μέρος της ιστορίας είχε ευτυχή κατάληξη αφού είκοσι πέντε άνθρωποι εγκατέλειψαν ένα πλοίο εκατοντάδες ναυτικά μίλια από τις ακτές και όλοι διασώθηκαν χωρίς τραυματισμό.
Το δεύτερο μέρος επίσης εξελίχθηκε θετικά, καθώς το εγκαταλελειμμένο πλοίο εντοπίστηκε, τέθηκε υπό έλεγχο και άρχισε να ρυμουλκείται προς το Βιετνάμ.
Το τρίτο μέρος όμως λείπει ακόμη.
Όταν το MSC Hermes III φτάσει σε ασφαλές σημείο και μπορέσει να πραγματοποιηθεί επιθεώρηση, θα φανεί πιθανότατα τι ακριβώς αντιμετώπισε το πλήρωμα στις 22 Σεπτεμβρίου.
Μέχρι τότε, η σημαντικότερη πληροφορία για την υπόθεση είναι ίσως ακριβώς αυτή που δεν έχει ακόμη δοθεί και αφορά το τι έκανε έναν πλοίαρχο να αποφασίσει ότι 25 άνθρωποι ήταν ασφαλέστερο να βρίσκονται σε μια σωστική λέμβο στη Νότια Σινική Θάλασσα παρά πάνω στο πλοίο τους.
