Μια πιθανή αστοχία στη στοιβασία των επικίνδυνων φορτίων εξετάζουν οι αρχές των Φιλιππίνων ως την αιτία της φονικής πυρκαγιάς στο επιβατηγό-οχηματαγωγό June Aster, που στοίχισε τη ζωή σε 77 ανθρώπους τον περασμένο Σεπτέμβριο.
Το πλοίο εκτελούσε ταξίδι προς το Κορόν, στην επαρχία Παλαουάν, όταν εκδηλώθηκε πυρκαγιά το απόγευμα της 9ης Σεπτεμβρίου. Σύμφωνα με την προκαταρκτική έρευνα της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας των Φιλιππίνων, στο πρυμναίο τμήμα του καταστρώματος φορτίου είχαν τοποθετηθεί ποσότητες υποχλωριώδους ασβεστίου κοντά σε φορτίο ασφάλτου.
Το υποχλωριώδες ασβέστιο χρησιμοποιείται ευρέως ως απολυμαντικό, αλλά αποτελεί ισχυρό οξειδωτικό υλικό. Η επαφή του με ασύμβατες ουσίες μπορεί να προκαλέσει έντονη αντίδραση και να ενισχύσει σημαντικά την καύση. Τα νέα ευρήματα δείχνουν ότι η φωτιά ενδέχεται να ξεκίνησε από την επαφή δύο ασύμβατων υλικών στο κατάστρωμα φορτίου.
Οι ερευνητές εξετάζουν το ενδεχόμενο ο έντονος κυματισμός να προκάλεσε μετατόπιση ή ανατροπή μέρους του φορτίου, με αποτέλεσμα το χημικό να έρθει σε επαφή με την άσφαλτο. Στην ίδια περιοχή βρισκόταν και έξοδος θερμού αέρα από το μηχανοστάσιο, γεγονός που ενδέχεται να συνέβαλε στην ανάφλεξη.
Από τα στοιχεία της έρευνας προκύπτει ότι το June Aster είχε καθυστερήσει να αναχωρήσει για τέσσερις ημέρες. Κατά το διάστημα αυτό συνεχίστηκε η φόρτωση διαφόρων εμπορευμάτων, μεταξύ των οποίων δοχεία μαγειρικού λαδιού, άσφαλτος και υποχλωριώδες ασβέστιο.
Παράλληλα, οι αρχές εξετάζουν πληροφορίες για μηχανικά προβλήματα που είχαν παρουσιαστεί πριν από τον απόπλου, καθώς και για πρόσθετες εργασίες στο σύστημα καυσίμου κατά τη διάρκεια του ταξιδιού.
Ιδιαίτερη βαρύτητα δίνεται στην ασφάλιση του φορτίου, η οποία δεν αποσκοπεί μόνο στην αποφυγή μετατοπίσεων που μπορεί να επηρεάσουν την ευστάθεια ενός πλοίου, αλλά και στην αποτροπή επαφής μεταξύ επικίνδυνων ή χημικά ασύμβατων υλικών.
Στην περίπτωση του June Aster, οι ερευνητές εκτιμούν ότι η πυρκαγιά εξαπλώθηκε γρήγορα, παράγοντας μεγάλες ποσότητες τοξικού καπνού. Σύμφωνα με την Πυροσβεστική, αρκετοί επιβάτες ενδέχεται να έχασαν τις αισθήσεις τους από την εισπνοή καπνού προτού αντιληφθούν τη φωτιά και επιχειρήσουν να εγκαταλείψουν τους χώρους ανάπαυσης.
Από τους 77 νεκρούς έχουν τακτοποιηθεί 63, ενώ οκτώ άνθρωποι εξακολουθούν να αγνοούνται, σύμφωνα με την τελευταία ενημέρωση των αρχών.
Η έρευνα έχει επεκταθεί πλέον πέρα από την αρχική αιτία της πυρκαγιάς. Εξετάζεται εάν τηρήθηκαν οι απαιτήσεις δήλωσης του φορτίου, διαχωρισμού και ασφαλούς στοιβασίας των επικίνδυνων φορτίων, καθώς και γιατί επετράπη ο απόπλους παρά το ότι είχαν αναφερθεί σοβαρά μηχανικά προβλήματα.
Οι αρχές εξετάζουν το ενδεχόμενο άσκησης ποινικών διώξεων σε μέλη του πληρώματος, εκπροσώπους της πλοιοκτήτριας εταιρείας, υπευθύνους φόρτωσης και κρατικούς υπαλλήλους, εφόσον διαπιστωθούν συγκεκριμένες παραλείψεις. Μέχρι στιγμής δεν έχει ανακοινωθεί οριστικό πόρισμα που να καθορίζει την αιτία της πυρκαγιάς και τις ευθύνες για την τραγωδία.
