Μια επιχείρηση διάσωσης 28 ναυτικών από ένα φλεγόμενο πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων στον Νότιο Ατλαντικό είχε τραγική κατάληξη. Παρότι όλοι οι ναυτικοί περισυνελέγησαν με ασφάλεια, ο υποπλοίαρχος του φορτηγού πλοίου που έσπευσε να τους βοηθήσει έχασε τη ζωή του, κατά την ολοκλήρωση της επιχείρησης.
Το περιστατικό σημειώθηκε περίπου 1.700 χιλιόμετρα ανατολικά του Ρίο ντε Τζανέιρο, σε μια απομακρυσμένη περιοχή του Ατλαντικού, όπου οι καιρικές συνθήκες δυσχέραιναν σημαντικά τις προσπάθειες διάσωσης.
Στο πλοίο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων Espirito Santo Express, σημαίας Σιγκαπούρης, εκδηλώθηκε πυρκαγιά, πιθανότατα έπειτα από έκρηξη, ενώ εκτελούσε ταξίδι από τη Σιγκαπούρη προς το Σάντος της Βραζιλίας. Το πλοίο, μεταφορικής ικανότητας περίπου 11.900 TEU, βρίσκεται υπό τη διαχείριση της Seaspan και εξυπηρετούσε δρομολόγιο στο οποίο συνεργάζονται η Hapag-Lloyd και η ONE.
Οι 28 ναυτικοί εγκατέλειψαν το πλοίο, με 19 από αυτούς να επιβιβάζονται σε σωσίβια λέμβο και τους υπόλοιπους εννέα σε σωσίβια σχεδία.
Στο σήμα κινδύνου ανταποκρίθηκε το φορτηγό πλοίο μεταφοράς χύδην φορτίου Aeolian Arrow, σημαίας Πορτογαλίας, το οποίο βρισκόταν στην περιοχή. Υπό τον συντονισμό του Κέντρου Έρευνας και Διάσωσης του Ρίο ντε Τζανέιρο, το πλήρωμά του καθαίρεσε τη λέμβο διάσωσης και ξεκίνησε την περισυλλογή των ναυτικών.
Παρά τον έντονο κυματισμό, η επιχείρηση ολοκληρώθηκε επιτυχώς και οι 28 διασωθέντες μεταφέρθηκαν στο Aeolian Arrow.
Και τότε συνέβη το δυστύχημα…
Σύμφωνα με τα στοιχεία που δημοσιοποίησε η πορτογαλική υπηρεσία διερεύνησης ναυτικών ατυχημάτων, ο κυματισμός και τα θαλάσσια ρεύματα προκάλεσαν την απότομη μετατόπιση της λέμβου διάσωσης, με αποτέλεσμα ο υποπλοίαρχος, ο οποίος ήταν επικεφαλής της επιχείρησης, να πέσει στη θάλασσα.
Η λέμβος στη συνέχεια κατακλύστηκε από νερό και χάθηκε. Ο αξιωματικός παρέμεινε αρχικά στην επιφάνεια και είχε τις αισθήσεις του. Το πλήρωμα του Aeolian Arrow προσπάθησε επανειλημμένα να τον περισυλλέξει, χρησιμοποιώντας σωσίβια και το δίχτυ φορτίου.
Παρά τις προσπάθειες, ο υποπλοίαρχος δεν κατάφερε να κρατηθεί στον εξοπλισμό διάσωσης και τελικά εξαφανίστηκε κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας. Στην επιχείρηση είχε συνδράμει και η Πολεμική Αεροπορία της Βραζιλίας, αποστέλλοντας αεροσκάφος KC-390 για την επιτήρηση της περιοχής.
Το Aeolian Arrow συνέχισε προς το Σάντος μεταφέροντας τους 28 διασωθέντες, ενώ το Espirito Santo Express παρέμεινε ακυβέρνητο στον Νότιο Ατλαντικό. Η αιτία της πυρκαγιάς δεν έχει ακόμη διευκρινιστεί και βρίσκεται σε εξέλιξη η αξιολόγηση των ζημιών.
Σύμφωνα με τις διαθέσιμες πληροφορίες, για την επιχείρηση διάσωσης του εγκαταλελειμμένου πλοίου έχει κινητοποιηθεί η εταιρεία SMIT.
