Ένα ηλεκτρικό επιβατηγό πλοίο, σχεδιασμένο να εκτελεί δρομολόγια ακόμη και σε θάλασσες καλυμμένες από πάγο πάχους 60 εκατοστών, ετοιμάζεται να αποκτήσει η Εσθονία. Το νέο πλοίο θα συνδυάζει ηλεκτρική πρόωση, ειδικές προπέλες και εφεδρικές γεννήτριες, ώστε να εξυπηρετεί τις νησιωτικές συγκοινωνίες ακόμη και τον δύσκολο χειμώνα.
Το πλοίο, μήκους 95 μέτρων, θα κατασκευαστεί από το πολωνικό ναυπηγείο CRIST, με σχεδιασμό της LMG Marin, και προγραμματίζεται να παραδοθεί στα τέλη του 2028. Θα μπορεί να μεταφέρει έως 380 επιβάτες και 110 επιβατικά αυτοκίνητα ή οκτώ φορτηγά.
Η βασική πηγή ενέργειας θα είναι μια συστοιχία μπαταριών χωρητικότητας 3 MWh, η οποία θα φορτίζεται από εγκαταστάσεις στην ξηρά. Υπό κανονικές συνθήκες, το πλοίο θα πραγματοποιεί τα δρομολόγιά του αποκλειστικά με ηλεκτρική ενέργεια κατά τη διάρκεια του ταξιδιού.
Για την πλεύση σε δυσμενείς καιρικές συνθήκες και σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης θα διαθέτει εφεδρικές γεννήτριες που θα χρησιμοποιούν βιοντίζελ. Με τη λειτουργία τους, η αυτονομία του θα μπορεί να φτάνει τουλάχιστον τα 1.000 ναυτικά μίλια χωρίς ανεφοδιασμό.
Το πιο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του, ωστόσο, είναι η δυνατότητα πλεύσης τοθ μέσα σε πάγο. Η κλάση πάγου 1B προβλέπει ότι θα μπορεί να κινείται σε πάγο πάχους έως 60 εκατοστών με ταχύτητα τουλάχιστον δύο κόμβων, ενώ σε πάγο 20 εκατοστών θα μπορεί να διατηρεί την κανονική ταχύτητα λειτουργίας του.
Οι ειδικές προπέλες που θα του επιτρέπουν να κινείται μέσα στον πάγο
Για την πρόωση του επιλέχθηκαν δύο μονάδες Steerprop SP 25 CRP, με ηλεκτροκινητήρες μόνιμων μαγνητών και αντίθετα περιστρεφόμενες έλικες. Σε κάθε μονάδα, δύο έλικες περιστρέφονται σε αντίθετες κατευθύνσεις, αξιοποιώντας αποτελεσματικότερα την ενέργεια που μεταφέρεται στο νερό.
Η συγκεκριμένη διάταξη μπορεί να προσφέρει μεγαλύτερη ώση με μικρότερη κατανάλωση ενέργειας σε σχέση με μια συμβατική μονή έλικα αντίστοιχων διαστάσεων. Η κατασκευάστρια εταιρεία αναφέρει ότι η νέα γενιά του συστήματος μειώνει τις μηχανικές απώλειες και βελτιώνει τη μηχανική απόδοση κατά περίπου 3,5 ποσοστιαίες μονάδες.
Στις δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν στη Γερμανία, το μοντέλο πέτυχε επίδοση που αντιστοιχεί σε ταχύτητα 14 κόμβων, ξεπερνώντας τη συμβατική απαίτηση των 12 κόμβων. Οι δοκιμές σε συνθήκες πάγου έχουν προγραμματιστεί για τα τέλη Νοεμβρίου στη Φινλανδία.
Το νέο επιβατηγό προορίζεται κυρίως για τη γραμμή Virtsu–Kuivastu, η οποία συνδέει την ηπειρωτική Εσθονία με το νησί Muhu και, μέσω οδικής σύνδεσης, με το Saaremaa.
Η συνολική αξία της σύμβασης σχεδιασμού και ναυπήγησης ανέρχεται σε 49,93 εκατ. ευρώ, εκ των οποίων τα 28 εκατ. προέρχονται από το Ταμείο Εκσυγχρονισμού της Ευρωπαϊκής Ένωσης.
Η επιλογή ηλεκτρικής πρόωσης για ένα πλοίο που θα ταξιδεύει σε τόσο απαιτητικές συνθήκες παρουσιάζει ενδιαφέρον και για την ελληνική ακτοπλοΐα. Παρότι οι ελληνικές θάλασσες δεν αντιμετωπίζουν προβλήματα πάγου, η δυνατότητα ηλεκτροκίνησης σε μικρές και σταθερές διαδρομές θα μπορούσε να αξιοποιηθεί σε ορισμένες νησιωτικές συνδέσεις, υπό την προϋπόθεση ότι θα υπάρχουν επαρκείς υποδομές ταχείας φόρτισης στα λιμάνια.
Η Εσθονία έχει ήδη προχωρήσει στον σχεδιασμό εγκαταστάσεων φόρτισης ισχύος έως 5 MW στις δύο πλευρές της γραμμής, ώστε το πλοίο να μπορεί να αναπληρώνει την ενέργεια των μπαταριών του μεταξύ των δρομολογίων.
