Δύο νέα φορτηγά πλοία, μεταφορικής ικανότητας 3.000 DWT το καθένα, παρήγγειλε η κινεζική Zijin Mining για να μεταφέρει μεταλλεύματα στη λίμνη Τανγκανίκα της Αφρικής, με την εταιρεία να έχει ήδη τέσσερα μικρότερα φορτηγά πλοία σε λειτουργία, εξυπηρετώντας μια εμπορική διαδρομή που συνδέει τα ορυχεία του Κονγκό με την Τανζανία.
Η επιλογή της συγκεκριμένης λίμνης δεν είναι τυχαία αφού η Τανγκανίκα εκτείνεται σε μήκος περίπου 670 χιλιομέτρων και αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες λίμνες γλυκού νερού στον κόσμο. Βρέχει τέσσερις χώρες, τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, την Τανζανία, την Μπουρούντι και τη Ζάμπια, προσφέροντας μια φυσική θαλάσσια διαδρομή στο εσωτερικό της αφρικανικής ηπείρου.
Για μια εταιρεία μεταλλευμάτων που δραστηριοποιείται στην περιοχή, η μεταφορά μεγάλων ποσοτήτων φορτίου με πλοίο μπορεί να αποτελέσει εναλλακτική λύση στις χερσαίες μεταφορές. Τα μεταλλεύματα συγκεντρώνονται σε μεγάλες ποσότητες και απαιτούν μεταφορική υποδομή ικανή να εξυπηρετεί συνεχείς αποστολές.
Η Zijin έχει ήδη αναπτύξει γραμμή μεταφοράς από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό προς το λιμάνι Kigoma της Τανζανίας. Από εκεί τα φορτία μπορούν να συνεχίσουν προς τις εξαγωγικές υποδομές της χώρας στον Ινδικό Ωκεανό.
Το εντυπωσιακότερο στοιχείο της δραστηριότητας αυτής βρίσκεται στον τρόπο με τον οποίο κατασκευάστηκαν τα πρώτα τέσσερα πλοία.
Πώς μεταφέρεις ένα φορτηγό πλοίο σε μια λίμνη χωρίς πρόσβαση στη θάλασσα;
Τα τέσσερα αρχικά φορτηγά πλοία, μεταφορικής ικανότητας 2.000 DWT το καθένα, κατασκευάστηκαν με μια ασυνήθιστη μέθοδο. Τμήματα των σκαφών κατασκευάστηκαν στην Κίνα και στη συνέχεια μεταφέρθηκαν στην Τανζανία, όπου πραγματοποιήθηκε η τελική συναρμολόγησή τους.
Η διαδικασία αυτή επέτρεψε στην εταιρεία να ξεπεράσει ένα βασικό πρακτικό πρόβλημα: η λίμνη Τανγκανίκα βρίσκεται εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από τις ακτές του Ινδικού Ωκεανού και δεν διαθέτει πλωτή σύνδεση κατάλληλη για τη μεταφορά ενός ολοκληρωμένου εμπορικού πλοίου αυτού του μεγέθους.
Η κατασκευή σε τμήματα αποτελεί τεχνική λύση που χρησιμοποιείται σε ορισμένα έργα εσωτερικής ναυσιπλοΐας, όταν δεν είναι δυνατή η απευθείας μεταφορά του πλοίου από το ναυπηγείο στον τόπο λειτουργίας του. Απαιτεί, ωστόσο, κατάλληλες εγκαταστάσεις συναρμολόγησης και προσεκτικό σχεδιασμό των μεταφορών.
Η νέα παραγγελία ανατέθηκε και πάλι στο κινεζικό ναυπηγείο Shandong Xinneng Shipbuilding. Τα δύο πλοία θα είναι κατά 50% μεγαλύτερα σε μεταφορική ικανότητα από τα προηγούμενα, προσθέτοντας συνολικά 6.000 DWT στον στόλο της εταιρείας.
Με την ολοκλήρωση των παραδόσεων, και εφόσον διατηρηθούν σε λειτουργία τα τέσσερα υπάρχοντα πλοία, η συνολική ονομαστική μεταφορική ικανότητα του στόλου στη λίμνη θα φτάσει τα 14.000 DWT.
Για σύγκριση, πρόκειται για πλοία πολύ μικρότερα από τα μεγάλα εμπορικά φορτηγά πλοία που συναντάμε στη διεθνή ποντοπόρο ναυτιλία. Η μεταφορική τους ικανότητα, όμως, ανταποκρίνεται σε μια εντελώς διαφορετική αγορά, όπου οι αποστάσεις, τα διαθέσιμα λιμάνια και οι συνθήκες ναυσιπλοΐας καθορίζουν τις απαιτήσεις σχεδίασης.
Η Zijin επιδιώκει να περιορίσει την εξάρτησή της από τις υπάρχουσες χερσαίες μεταφορικές συνδέσεις της κεντρικής Αφρικής, δημιουργώντας έναν εναλλακτικό διάδρομο εξαγωγής μεταλλευμάτων.
Η αξία της νέας παραγγελίας και οι ημερομηνίες παράδοσης των δύο πλοίων δεν έχουν δημοσιοποιηθεί. Δεν έχει επίσης διευκρινιστεί εάν θα ακολουθηθεί η ίδια μέθοδος τμηματικής κατασκευής και συναρμολόγησης που χρησιμοποιήθηκε για τα τέσσερα προηγούμενα πλοία.
